第1章
海斗はバイザーを目深にかぶり、外界の退屈な現実を遮断した。ネオンの光と冒険の世界だ。海人は、バーチャルリアリティーのゲームに夢中になっていた。
彼はお気に入りのゲーム “The Ultimate Sacrifice “にログインしていた。それは技術と戦略、そして神経を駆使したゲームであり、最後まで生き残ることができたプレイヤーは、計り知れない富と、憧れの封鎖された都市へのアクセス権を手に入れることができた。海渡は何カ月もプレイし、ついに最終レベルまで到達した。
ゲームの世界に現れたとたん、彼の感覚はレーザーや爆発音に襲われた。何度もこの仮想世界に入り込んでいる彼にとって、そのグラフィックは、自分の住む崩れかけた街よりもリアルだった。しかし、このレベルでは何かが違っていた。
海斗は、一歩一歩、鼓動を早めながら、仮想世界を進んでいく。迷路のようなネオンの廊下を進み、突き当たりにある扉からしか進めない。しかし、その扉に近づいた途端、インターホンから大きな声が聞こえてきた。
“海人、このゲームを終わらせたければ、究極の犠牲を払うことだ”
海人は手のひらをしめつけられ、背筋に冷たい汗が滴り落ちるのを感じた。声の主が言った「究極の犠牲」とはどういう意味なのか。これは一体、どんな病んだゲームなのか？
しかし、そのとき彼は、自分では買えない高価な薬が必要な妹のことを考えた。しかし、妹のことを考えると、自分では買えない高価な薬が必要なのだ。
海渡は気を引き締め、どんな困難が待ち受けていても大丈夫なように、ドアを開けた。
暗い廊下を歩いていると、海斗は後ろから足音を聞いた。振り向いたが、誰もいない。突然、剣のようなものを持った人影が目の前に迫ってきた。
海斗は武器を構え、突進していった。全力で戦い、次々と敵を倒し、残るは影武者のみとなった。
海斗は汗を流しながら喘ぐように立っていたが、相手が武器を捨てて前に出た。ヘルメットを脱いだその姿は、海人の幼なじみ、セツの顔だった。
“おめでとう、海人！最後までやり遂げたね！”セツは微笑みながら、彼の背中を撫でた。
海人は信じられなかった。自分が現実のデスマッチに参加していると思い込んでいたのだ。泡でできていることに気づいた彼は、剣をちらっと見て、安堵のため息をついた。
しかし、ヘルメットを脱ぎ、周囲に集まった他の選手たちの落胆した顔を見るにつけ、「自分は究極の犠牲を払ったのだ」と実感した。
第2章
海人はVRヘッドセットを外すと、疲れた目をこすりながらベッドに腰掛けた。しかし、その代償は想像をはるかに超えていた。
インターホンから聞こえる「究極の犠牲」を求める声の記憶が脳裏をよぎった。その意味を考えずにはいられなかったが、その思いを押し殺し、ベッドから立ち上がった。
近くのテーブルに置かれた妹の写真が目に留まった。海人は、この勝負、あきらめずに勝たなければならないと思った。妹の薬は日に日に高額になり、もう打つ手がない。
シャワーを浴びた後、海斗は配達員の仕事へ向かった。VRゲーム以外の唯一の収入源であるこの仕事は、かなり危険なものであった。閉鎖された都市の外は無法地帯であり、生き残るためには迅速かつ冷酷に行動することだけが必要だった。
配達員は、危険な街を駆け巡り、貴重な品物や書類を依頼主に届けるのが仕事である。しかし、その分、盗賊や敵対する配達員に襲われる危険もある。
無事に配達を終えて、アパートに戻った。VRヘッドセットを前にして、海人は新たな決意を固めた。究極の生贄」に勝つんだ、誰にも止められないんだ、と。
海人はゲームにログインし直し、次のレベルへの準備を整えた。ゲームの世界に現れると、そこは近未来の戦場の真っ只中だった。空は真っ赤で、あちこちで爆発が起きている。
インターホンの声が、再び彼の耳に響く。”海斗、もう一度、君は究極の犠牲を払う必要がある。覚悟はいいか？”
海人は一瞬ためらったが、妹のことを思い、決意を固めた。そして、”覚悟はできている “と頷き、息をひそめて呟いた。
突然、海斗はNPCの敵に囲まれ、銃撃を受け始めた。しかし、海藤は、敵の攻撃をかわしながら、一人、また一人と倒し、自分一人になった。
突然、巨大なロボットが目の前に現れたのだ。自分の技量では到底無理な話だが、やってみるしかない。
一度しかないチャンスと思い、全身全霊でロボットに襲いかかった。額から汗が滴り落ちながら、マシンを倒すために努力した。
最後は海人が致命的な一撃を加え、ロボットは倒れ伏した。
海渡は勝ったと思い、VRヘッドセットを外す準備をしながら応援の声を待っていた。しかし、その沈黙は耳をつんざくものだった。
突然、彼の前に黒い人影が現れた。”おめでとう、海人！おめでとう、海人！」。
海人は、またしても究極の犠牲を払ってしまったことに気づき、胸をなでおろした。
第3章
海人は眉をひそめ、明らかに混乱していた。こめかみをさすりながら、自分がどのように究極の犠牲を払ったかを思い出そうとした。何か見落としがあったのだろうか。
黒い人影が一歩一歩近づいてきて、海人は違和感を覚えた。それは、前回のレベルアップを祝福してくれた人物とは違う。黒く、威圧的な雰囲気を漂わせている。
“海人、今こそ究極の犠牲を払う時だ “インターホンから声が響いた。
海人は顎の緊張を感じながら、歯を食いしばった。”究極の犠牲とは何だ？私に何を求めているのか？”
その人物は、まるで肉食動物が獲物を狙うように、彼の周りを回り始めた。”私たちはあなたに参加してほしいのです、海斗。私たちは何カ月もあなたを観察してきたし、あなたが熟練したプレーヤーであることも知っている。我々の仲間になってほしいのだ”
海斗はその姿が意味するところを知っていた。地下のデスマッチも含め、すべてを支配するエリートたちの秘密集団のことだった。彼らに加われば、もう妹の薬の心配をする必要はないだろう。しかし、その代償は？
彼は、その決断の重さに押しつぶされそうになっていた。ここまで来たのだから、もうあきらめるわけにはいかない。しかし、自分の尊厳を犠牲にして、娯楽のために罪のない人々の命を危険にさらすような、病的でひねくれた連中の仲間になることもできないのだ。
その人物は彼の周囲を回るのをやめ、一歩一歩近づいてきた。”海斗、決断するのに1時間だ。賢く考えなさい。後戻りはできない。”
その姿は宙に消え、海人は一人仮想世界に取り残された。彼は地面にへたり込み、頭を悩ませた。どうすればいいのだろう。妹の運命は、彼の手に委ねられているのだ。
時計の針が進むにつれ、海人はこれまでの犠牲の上に立って考えずにはいられなくなった。世界一の選手になるために、時間、お金、エネルギーを費やしてきたのに、その代償は何だったのか。このゲームに参加することで、自分の尊厳も、妹のよりよい未来へのチャンスも捨ててしまったのだ。
突然、彼に衝撃が走った。究極の犠牲とは、彼が諦めなければならないものではなかった。ここまで来るのに、すでにあきらめたものだった。
海斗は立ち上がり、新たな目的意識が彼を満たした。自分が何をしなければならないのかがわかったのだ。
その黒い人影は、時間が終わると再び姿を現した。”海人、君の決断は？”
海斗はその人物を見て、その目は冷たく、決意を固めた。”私の究極の犠牲が何であるかは分かっている。私の尊厳でも、未来でもない。このゲームの犠牲であり、娯楽のために罪のない人々の命を危険にさらすことの犠牲である。もういいんだ。”
その姿は驚いたように見えたが、その後、深い笑いを浮かべた。”まあ、海人、君は並外れたプレーヤーだったと言わざるを得ない。我々は君の才能を利用できたはずだ。しかし、私はあなたの決断を理解する。どうしても行きたいなら、行けばいい。でも、もう二度と戻ってこれないということは知っておいてほしい”
海人はゲームからログオフし、自由と解放感に包まれるのを感じた。彼は究極の犠牲を払ったのである。ゲーム中毒から解放され、楽なことではなく、正しいことをするようになったのだ。
海斗は長く厳しい旅になることは分かっていたが、妹と自分の尊厳のために戦う覚悟はできていたし、それはすべての犠牲に見合うものだった。
