第1章
錬金術師は、町のはずれに住む孤独な人物で、自然界に関する知識で有名だった。錬金術師のもとには、心の問題について助言を求める人が多く、また、地元の医者を悩ませるような病気の治療法を懇願する人もいた。しかし、その錬金術師は風変わりなことでも知られていた。町に出ることはほとんどなく、自分だけが知っている謎のプロジェクトに取り組んでいると噂されていた。
町の人々は、彼に魅了され、また威圧された。ほとんどの人は彼を避けたが、時折、彼の研究室を一目見ようと、あるいは何か秘密の知識を学ぼうと、勇敢な人たちが彼を訪ねた。
ある日、一人の青年が錬金術師の門をたたいた。”お願いです、先生 “と彼は言った。”私の妻は重病です。医者は彼女を助けることができません。お願いです、何とかなりませんか？”
錬金術師は男の手に握られた袋を見、そして男の顔を見上げた。そこには絶望が刻まれていた。愛する者が苦しむのを見ることから来る恐怖と悲しみがあった。ゆっくりと、彼は頷いた。
“一緒に来い “と言って、彼は男を研究室に連れて行った。部屋には奇妙な器具、泡の出るフラスコや瓶、埃っぽい本が並ぶ棚があった。錬金術師は部屋の中を忙しなく動き回り、様々な材料や道具を集めていた。
彼は小さなガラスの小瓶をテーブルの上に置くと、さまざまな物質を細かく正確に測り始め、ひとつひとつ丁寧に小瓶に叩き込んでいく。錬金術師の手さばきが、長年の修練によって生み出された巧みさと容易さであることに、男は畏敬の念を抱いた。
ついに、錬金術師は完成した。錬金術師は小瓶を手に取り、中の不思議な液体が実験室の薄明かりの中でキラキラと輝いている。「これは、私の最新の作品だ。影と炎のエリクサーだ。強力な薬であるが、危険でもある。使用は控えめに、よっぽどのことがあったときだけにしてくれ」。
男は小瓶を受け取り、お礼を言うと、急いで妻のベッドサイドに戻った。すると、妻の呼吸がだんだん静かになり、熱も下がってきた。数時間後、彼女はベッドに座り、弱々しく微笑んでいたが、明らかに回復に向かっていた。
錬金術師の評判はすぐに町中に広まり、奇跡の薬の秘密を知ろうと、彼を求める人が増えていった。しかし、錬金術師は相変わらず謎めいた存在で、常に最新の研究に取り組み、物思いにふけっていた。
彼がどこから知識を得ているのか、最終的に何を目指しているのか、誰も知らない。しかし、誰もが彼の不思議な薬がこの世に存在しないものであること、そして誰も想像しなかった方法で人生を変える力を持っていることを知っていました。
第2章
錬金術師が作った奇跡の薬の噂が広まるにつれ、遠くから人々が彼のもとを訪れ、最も急を要する病気の解決を求めるようになった。ある人は病気の子供を連れ、ある人は老いた両親を連れ、またある人は治らない傷や怪我を負ったままやってきた。
錬金術師はそのすべてを受け取り、できる限りの援助をしたが、彼の強力な薬の秘密の成分を明かすことはなかった。ある者は「闇の魔法だ」と囁き、またある者は「錬金術師は神出鬼没で、その知識で困っている人を助けている」と主張した。
ある日、錬金術師のもとに、美しい若い女性が涙で目を輝かせながらやってきました。”お願いです。”彼女は言った。妹が死にそうなんです。誰も特定できない病気なんです。私たちはすべての選択肢を使い果たしました。助けていただけませんか？
錬金術師は長い間彼女を見つめ、そしてため息をついた。”おそらく、”と彼は言った。「しかし、警告しておくが、私が作るエリクサーは危険と無縁ではないのだ。強力な物質であり、予期せぬ副作用を引き起こす可能性がある。本当に危険を冒してもいいのか？”
女性は頷き、その目は激しい決意に輝いていた。錬金術師は頷き、彼女を自分の研究室に案内した。そこで彼は何時間もかけて材料を集め、慎重にエリクサーを調合した。
ようやく完成した。小瓶を手に取ると、中の不思議な液体が光の下で金色のように波打った。”これだ “と彼は言った。”影と炎のエリクサーだ。賢く、そして惜しみなく使うのだ”
女は礼を言うと、妹の枕元に逃げ帰った。そして、一本のろうそくの明かりの中で、妹に一滴の霊薬を飲ませた。その途端、姉は痙攣を起こし、目を丸くして倒れた。若い女性は、姉のかつての美しい顔が苦痛のマスクに歪むのを恐怖の目で見た。
どうしたらいいのかわからないまま、若い女性は見守り、祈りながら、何かがおかしいと感じた。すると、妹の痙攣が徐々に治まり、深い眠りについたように静かに横たわった。
若い女性は、一晩中姉のそばに座り、見守りながら待っていた。朝、姉が目を覚ますと、顔は青ざめていたが、目は輝いていた。「まるで生まれ変わったみたい！」妹は叫んだ。”どうしたの？”
若い女性はしばらく黙っていたが、勇気を出して話しかけた。”私はあなたに、闇の力を持つと言われる男が作った薬をあげたの “と。”私はあなたを愛しているし、絶望していたからです。効くかどうかわからなかったけど、何でもやってみようと思ったの。”
妹はショックと感謝の入り混じった表情で彼女を見つめ、手を伸ばしてその手を取った。”ありがとう “と、彼女は言った。”私が生きているのは、あなたのおかげです。”
その日から、錬金術師の名声はさらに高まった。しかし、それに伴って不安も大きくなっていった。人々は、彼のエリクサーは見かけによらず、それを飲んだ者は自然とは思えない変化を遂げるとささやいた。
しかし、それでも人々は彼の助けを求め、治癒のチャンスのためにすべてを危険にさらすことをいとわなかった。そして、錬金術師は密かに不思議な薬を作り続け、皆を救う唯一の解決策を探し続けた。
第3章
そんな噂をよそに、錬金術師は謎の薬を作り続けていた。彼の研究所で何が行われているのか知る人は少ないが、彼の薬を飲んだ人の多くは、彼の治療法が奇跡を起こしたと賞賛して戻ってきた。
しかし、誰もが納得したわけではなかった。ある者は、錬金術師は詐欺師で、魔法の薬を使って絶望的な人々の恐怖と希望を食い物にしているとささやいた。また、錬金術師がどこにでもついてくるような奇妙な影が、生命を渇望する生き物のように蠢いていると呟く者もいた。
ある日、町の人たちが錬金術師と対決することになった。彼らは怒りと疑惑に顔をゆがめながら、彼の研究室に押しかけた。
“何をしていたんだ？”と、彼らは要求した。”その小瓶の中には何が入っているんだ？”
錬金術師は穏やかに二人を見上げ、自分の作業場のほうに身振りをした。「自分の目で確かめてください。「私の材料はすべてそこに載っていて、丸見えだ。お望みなら、ご自分でも調べてみてください”
町人たちはしばらくためらい、それから部屋に散らばった瓶やフラスコを調べ始めた。粉末や液体の匂いを嗅ぎ、乾燥した葉や根をつつき、何か、自分たちの暗い疑いを裏付けるようなものはないかと探した。
そして、そのうちの1人がそれを見つけた。錬金術師の研究室にある小さな隠し部屋には、奇妙に輝く液体の入った小瓶が並んでいた–その液体は、錬金術師が売っていたエリクサーに怪しく似ていた。
町人たちは再び錬金術師と対峙し、その目に激怒した。”これは何だ？” 彼らは要求した。”なぜ、この小瓶を隠しているのか？”
錬金術師は謎めいた表情を浮かべながら、わずかに微笑んだ。”その小瓶は売り物ではない “と彼は言った。”あれは私が取り組んでいるプロジェクトの一部で、どんなに重い病気でも治すことができる新しい薬を作る実験なんだ”
町の人たちは懐疑的な目で見ていた。”私たちはあなたを信じていません”
錬金術師は肩をすくめ、ドアのほうに身振りをした。”お望みなら、お帰りください。しかし、これだけは知っておいてほしい–私がしていることは、人々を助けるためにしているのだ。そう、私のやり方は神秘的で、危険にさえ見えるかもしれない。しかし、あなたが見たように、それらは機能する。そして、あなたの承認があろうとなかろうと、私は薬を作り続けるでしょう。
錬金術師の説明で疑惑の念が薄れたのか、町の人々は不平を漏らしたが、やがて去っていった。しかし、その後数日間、町はずれの奇妙な影のある人物について、再び噂が流れ始めた。触れば治るが、危険な闇を秘めているような人物だった。
そして、錬金術師が研究室の奥深くで作業を続けているとき、影は新たな種類の飢えで身悶えし、ねじれたように見えた。まるで、何かが来ることを、すべてを変えてしまう何かを知っているかのようだった。
