第1章
山田直樹船長は、オリオン9号という名のインターステラーハーベスターのビューポートを覗き込んでいた。眼下に広がる惑星は荒涼としており、表面には鋭く尖った岩が散在しているため、着陸には苦労する。しかし、オリオン9号はそのために作られたもので、人を寄せ付けない惑星から資源を採取するための最新技術を備えている。
「着陸態勢に入る」と山田はクルーに呼びかけた。船は惑星表面に向かって降下し、震動した。船長は操縦桿を強く握りしめた。彼は3年前からこのミッションに参加し、銀河系の多くのコロニーが生態系に壊滅的な打撃を受けるのを目の当たりにしてきた。
Orion-9の30人のクルーは、惑星の大気から不活性ガスを抽出することを専門としていました。これらのガスは、人類のアウターコロニーの脆弱な生態系にエネルギーを供給する核融合炉の動力源として不可欠であった。ルナや火星では、いち早くグリーンテクノロジーを開発したが、人類が拡大し続け、資源の需要が増え続ける中で、コロニーは新たな手段を見つけることに必死だった。
“オリオン9号、ヤマダ艦長” 静電気の混じった声が通信機に響いた。「こちら司令部、着陸地点に異常を感知した。
山田は眉をひそめた。”どんな異常なのか？”
“直径約50メートルの巨大な陥没穴 “と声が返ってきた。
船長は息も絶え絶えに罵った。”そこからガスを取り出すことはできない。” “新しい場所に移動しなければならない。”
“それは否定的です、船長 “と声が返ってきた。”周辺を分析した結果、有効なガス源があるのはこの場所だけです。船を陥没穴に降ろす必要があります。”
山田は、胃の中に節ができるのを感じた。しかし、もしガスを取り出せなければ、1ヵ月以内にコロニー全体が真っ暗になる。山田は深呼吸をして、降下を指示した。
オリオン9号は、胃が痛くなるような衝撃を受けながら着陸した。ビューポートからは、周囲の岩が無造作に飛び出し、船体を傷つけそうな様子が見える。クルーはガス抜き装置を作動させたが、山田は神経を尖らせた。このままでは、周囲の岩石によって取り返しのつかないことになりかねない。
「船長、不安定なガスのポケットに入りました」と、クルーが叫んだ。
山田は心臓がバクバクした。ガスに引火したら、船全体が燃えてしまう。山田は作戦中止の指示を出したが、時すでに遅し。爆発に巻き込まれたクルーが何人もいて、その勢いで船はバラバラになった。人類が生き残るための最後の希望であったこの船は、わずか数秒の間に、救おうとした惑星に飲み込まれてしまったのである。
第2章
ラミ・アバディ中佐は、オリオン9号からのライブ映像を映し出す壁一面のスクリーンの前に立っていた。彼は、船が陥没穴に落ち、爆発で炎に包まれるのを険しい表情で見ていた。その後、数秒間はクルーが脱出しようと必死になっていたが、やがてすべてが静まり返った。
しかし、ラミが本当に腹立たしかったのは、貴重な資源を使い果たした挙句に、避けられない破滅を迎えるという事実だった。彼は、現在の資源消費量が持続不可能であること、コロニーが帰還不可能な地点に急速に近づいていることを知っていた。
司令官が思索に耽っていると、ドアをノックする音が聞こえた。副官であるジョセリン・キム中尉からだった。
“お邪魔します、司令官。” “他のコロニーからメッセージが届きました。彼らは星間拡張と資源管理の将来について議論するための会議を開いています。”
ラミはこめかみを擦りながら、この状況を考えていた。人類はそろそろ自分たちの将来について真剣に議論する時期に来ており、彼はまさにその議論を促進する人物であった。
“今から行く “と伝えてください」と、制服を正す。
ラミが会議室に向かって歩いていると、緊張した空気が流れているのが感じられた。主要なコロニーから代表者が出席しており、彼らの顔は不安につつまれていた。彼は深呼吸をして、部屋の中に足を踏み入れた。
“こんにちは、皆さん。”彼は一行に向かってそう言った。”ご存知のように、我々のコロニーの現状は悲惨です。資源が不足し、コロニーは死につつあり、資源を取り出すための努力はますます危険になりつつあります。”
会場には、同意のつぶやきがあった。
「そこで、資源管理システムの全面的な見直しを提案します」と、ラミは続けます。「持続可能な活動を展開し、消費量を減らすことに全力を注ぐ必要があります。リスクの高い収穫作業や非倫理的な採掘はもうやめましょう」。
部屋は、誰もが息を潜めているような静寂に包まれた。
「私たちは、この銀河系にいるのは自分たちだけではないことを認識する必要があります。「そして、自分たちの利益のためだけに利用するのではなく、出会った惑星を保全し、保護する責任があるのです。
部屋のあちこちで同意の頷きが聞かれ、ラミはその空気に変化の兆しを感じた。一朝一夕にはいかないだろうが、これはスタートなのだ。
会議が閉会し、代表者が退出するとき、ラミは希望が広がっていくのを感じた。もう元には戻れない。でも、持続可能な未来はあるはずだ。それは、戦うに値する未来だった。
第3章
オリオン9号の惨事から5年。ラミ・アバディ司令官は、あの会議以来の進展に満足していた。コロニーは新たな目的意識を持って団結し、恒星間航行と管理の持続可能な方法の研究に全資源を注ぎ込んでいた。
ラミはオフィスの窓から、眼下に広がる宇宙港の賑わいを眺めていた。消費量を減らすだけでなく、よりクリーンなエネルギー生産と資源利用を可能にする新しい技術を開発した。さらに、開発した惑星の生態系を回復させるために、在来種の動植物を再導入するなどの取り組みも行っている。
しかし、まだ解決していない問題があった。それは、死にゆくコロニーの問題である。持続可能な社会の実現に向けて前進してきたにもかかわらず、多くのコロニーで資源が不足していたのだ。問題は、過去のような搾取的な行為に走ることなく、資源を供給できるかということだ。
ラミは顎をこすりながら考えていた。その時、彼のパソコンの画面にメッセージが飛び込んできた：”アルファ・デルタ・コロニーからの緊急援助要請”
ラミの心は沈んだ。アルファ・デルタは最初に設立されたコロニーの一つで、何年も前から崩壊寸前だった。すでに何度も資源採取を試みたが、何人もの死者を出している。
しかし、その時、ラミはあることを思いついた。
彼は、主要なアドバイザーを集めて会議を開き、オフィスに座っていたラミは、自分の計画を発表した。
「資源共有のネットワークを構築する必要がある。「各コロニーは余剰資源の一部を中央のプールに寄付し、それを最も必要としているコロニーに分配する必要がある」。
テーブルの周りには、同意のつぶやきがあった。
「そして、その対価として、コロニーはグループ全体にとって有益なサービスや商品を提供することができるのです」とラミは続ける。「こうすることで、必要な時に取り残されるコロニーをなくし、資源を持続的に活用することができるのです」。
一行は夜遅くまで議論を重ね、細部を詰め、暫定的な合意を形成した。翌日、他のコロニーに提案したところ、驚くことに圧倒的な支持を得た。問題の本質に迫り、持続可能な未来を目指す解決策を見出したのだ。
ラミは再び宇宙港を眺めながら、自分のチームが成し遂げた仕事への誇りを改めて感じていた。資源を搾取していた時代から比べると、ずいぶん進歩したものだ。
