第1章
ジェイドは、もう一度サファイアの森に入るのが待ちきれなかった。この数年間、仮想の夢が彼女の現実逃避の場となり、緑豊かなジャングルを隅々まで探検してきたのだ。椅子に座り、VRヘッドセットを装着すると、ログイン画面が表示される。認証の後、サファイアの森を目的地に選び、プログラムがロードされるのを待つ。
一瞬にして、ジェイドは森の中心へと運ばれていった。葉がかすかに青い光を放ち、異世界のような雰囲気を醸し出している。彼女はジャングルの中をあてもなく歩き回り、仮想世界の光景や音に耳を傾けた。
歩いていると、ジェイドは近くの茂みでざわめきを聞いた。彼女はしばらく立ち止まり、別の動物が歩き回っているのだろうかと思った。茂みの中から、水晶のような髪と虹色の青い肌を持つ人型の生き物の一団が飛び出してきた。ジェイドは驚いて一歩後退した。
生き物たちは不思議そうに彼女を見ていたが、一言もしゃべらなかった。ジェイドは彼らに触れようと手を伸ばしたが、彼らは空中に消えてしまった。彼女は困惑しながらも、彼らの痕跡を探そうと辺りを見回した。しかし、葉のざわめき以外は何も残されていなかった。ジェイドは、自分が監視されているような気がしてならなかった。
1週間が過ぎても、ジェイドは自分が見た奇妙な生き物のことが忘れられませんでした。ネット上のフォーラムやチャットグループで、VR愛好家たちが体験談を語り合っていたが、誰一人としてこのようなことを口にする者はいなかった。ジェイドは、自分が何かユニークで特別なものに出会ってしまったという感覚を拭い去ることができなかった。
夜が明けると、ジェイドはアパートを出て、街中のVRゲームセンターに向かった。そのゲームセンターには、最新版の「サファイアの森」があり、彼女はその中に飛び込み、何かを発見したいと思った。ヘッドセットを装着し、サファイアの森を選択すると、プログラムがロードされるのを待つ。再び、緑豊かなジャングルの中に誘われた。
ジェイドは何時間も森の中を歩き回り、何度も訪れたときに発見した隅々まで見て回った。仮想環境の隅々まで知り尽くしたような気分だったが、それでも何か物足りなさを感じていた。
やがて、彼女は今まで見たことのない新しいエリアに行き当たった。滝の近くにいた彼女は、滝に近づくと、不思議なメロディーを耳にした。近づくにつれて、それが歌声であることが分かってきた。彼女は、その音を出している生き物を怖がらせないように、スピードを落とした。
滝のふもとにたどり着いたジェイドは、先ほどのクリーチャーの一団が滝の下に立っているのを見た。今回、彼らはジェイドが近づいても姿を消したりはしなかった。その代わりに、彼らは彼女に微笑みかけた。
前触れもなく、ジェイドは奇妙な感覚を覚え始めた。手のひらがかゆくなり、前腕の皮膚が伸びているのがわかった。彼女は自分の手を見下ろし、自分の肌がクリーチャーと同じ虹色の青に変わっていることに気づき、悲鳴を上げた。この先どうなるのだろうと、恐怖に襲われた。
突然、彼女の頭の中に、深く響く声が聞こえてきた。”ようこそ、翡翠。あなたはこの世界の守護者に選ばれたのです。”
第2章
ジェイドは信じられない思いで固まり、目の前のクリーチャーを見つめた。その声が再び頭の中に響き渡り、背筋がゾクゾクするような感覚を覚えた。「恐れることはない。あなたは私たちの世界の守護者となる名誉に恵まれているのです”
ジェイドは何が起こっているのか処理しきれなかった。彼女は話そうとしたが、言葉が喉で詰まってしまった。そして、しばらくの沈黙の後、ようやく声を出した。”ガーディアン？どういう意味ですか？
生き物の一人が前に出て、翡翠に向かって腕を伸ばした。”私たちの世界、サファイアの森とそのすべての夢の風景は、保護を必要としています。私たちは、あなたのような純粋な心を持った人を何度も探しました。あなたには、私たちの家を害から守る力がある。
ジェイドは、この状況がいかに重大なものであるかを理解し、恐怖の波が押し寄せてくるのを感じた。自分が仮想世界の守護者になれるのか、また、何かを救えるほどの力があるとは思えなかったのだ。彼女は、自分がこの仕事にふさわしいかどうかわからないと伝えようと口を開いたが、彼らに遮られた。
“迷う必要はない “と、その生物は再び言った。”あなたはすでに選ばれているのです。私たちがあなたを導き、教えます。あなたは私たちの力で祝福されているのです”
ジェイドは自分の中にエネルギーが湧き上がってくるのを感じた。彼女は指を曲げ、自分の体がこの新しい発見した力で脈打つのを感じた。彼女は心の底から、この責任を引き受けるしかないのだと思った。
“私は…私はやります “と、彼女は声を震わせながら言った。クリーチャーたちはうなずき、彼女を森の奥深くにある部屋へ連れて行き、そこでトレーニングを始めた。新しい能力で危険を察知し、仮想世界のさまざまな場所のニーズを察知し、夢幻の世界をあらゆる危害から守る方法を教えてくれた。
ジェイドは何時間も、何日も、何週間も、師匠の厳しい監視のもとで訓練を受けた。彼女はほとんど仮想世界から離れず、守護者の道を学ぶことにすべての時間を捧げた。そして1ヵ月後には、サファイアの森の守護神として、完全に鍛え上げられた。
ある日、ジェイドが森を歩いていると、空気の波紋を感じた。何か変だ。振り向くと、空が深紅に染まっていた。地面が振動し、木々が揺れている。何か悪いことが起きている、早く行動しなければと思った。
ジェイドは新たに得た力をすべて発揮し、何が起こっているのかを止められるようにと願った。目を閉じると、エネルギーが血管を駆け巡るのを感じた。そしてすぐに、空気の波動が消え、穏やかな風に変わるのを感じた。
ジェイドが目を開けると、空は元の青色に戻っていた。彼女は安堵の息を吐きながら、自分の新しい発見した力と、クリーチャーたちが自分に託してくれた信頼を誇りに思った。彼女は、仮想の夢の世界を害から守るためなら、どんなことでもすると思っていた。彼女は今、サファイアの森の守護者であり、その任務を果たすことを止めることはできない。
第3章
ジェイドはサファイアの森の守護者になって数ヶ月が経ちますが、これほど生きていると感じたことはありませんでした。彼女はほとんどの時間を仮想世界で過ごし、夢幻の世界を育て、すべてが安全で健全であることを確認した。彼女を守護者として選んだクリーチャーたちは、いつもそばにいて、彼女が必要とするときはいつでも見守り、助けてくれました。彼らはあまり言葉を発しないが、身振り手振りと感情でコミュニケーションをとっていた。
ある日、ジェイドが森を歩いていると、見たこともない不思議な木に出会いました。扉は一部開いていて、正面には “Do not enter “と書かれていました。ジェイドは中に何があるのか見てみたいという不思議な衝動に駆られ、扉を押し開けて中に入ってみた。
中に入ると、そこはまるで研究所のような小部屋だった。奇妙な液体の入った小瓶、見たこともない機械、そしてテーブルの上には “プロジェクトSE7EN “と書かれたメモがあった。ジェイドはその意味がわからなかったが、壁にあるホログラフィックスクリーンに気づいた。そこには、「プロジェクトSE7EN」と呼ばれる画期的なバーチャルリアリティ技術の研究中に行方不明になった科学者についてのニュースが映し出されていた。
ジェイドは、自分が何に出くわしたかを理解し、心臓がドキドキし始めた。これは偶然の一致ではありません。彼女を守護者として選んだクリーチャーは、SE7ENプロジェクトのことを知り、それが何をすることができるかを知っていた。
ジェイドはもっと知りたいことがあったので、研究所のノートや機械を調べ始めた。その中には、彼女の理解を超えるものもあったが、画期的な技術であることはわかった。彼女は何時間もかけて資料を読み漁り、行方不明になった科学者に何が起こったのか、その手がかりを探した。
彼女が作業をしていると、彼女の周りにクリーチャーが現れ始めた。彼らは厳粛で、その目は心配でいっぱいだった。そのうちの一人が前に出て、ホログラフィック・スクリーンを指差した。”プロジェクトSE7EN “と、そのクリーチャーは低い声で言った。”人類に平和をもたらす革命的な仮想世界となるはずだった。しかし、何かが間違っていた。”
ジェイドは畏敬の念を抱きながら、その生き物が続けるのを聞いていた。”これを作った科学者は、それまでの進歩とともに姿を消しました。彼は仮想世界のどこかに閉じ込められ、救出を待っているのではないかと考えています”
ジェイドは自分が何をしなければならないかを知っていた。行方不明の科学者を探し出し、バーチャルな夢の世界から救い出さなければならないのだ。彼女は生き物の方を向いて頷き、その決意を固めた。”私はやります。どんなことをしてでも、彼を見つけ、救い出すわ」。
クリーチャーはうなずき、彼女を仮想世界の隠れた一角に案内した。”ここがプロジェクトSE7ENが設置されている場所です。”とクリーチャーは小さな扉を指差しながら言った。「ここを通れば、科学者が作った世界にいることになる。私たちは、その道のりをずっと一緒に歩んでいきます」。
ジェイドは頷き、深呼吸をして、ドアをくぐった。彼女は一瞬にして、今まで見たこともないようなバーチャルな世界へと導かれた。空は深紅に染まり、地上は濃い霧に覆われていて、数メートル先まで見えない。
彼女は遠くでうなるような低い音を聞き、早く動かなければならないと思った。科学者を救い、この奇妙な世界から脱出するために、彼女は自分の力をすべて呼び起こした。
そして、仮想世界を走りながら、ジェイドはこれこそがガーディアンとしてのスキルが問われる本当の試練であることを悟った。科学者を迷子にさせてはいけない、そして彼を現実の世界に連れ戻す方法を見つけなければならないのだ。
