第1章 賭け
チームは、今シーズン最大の試合である優勝決定戦に向け、準備を進めていた。日夜トレーニングに励む彼らの前に現れたのは、熾烈なライバルであるベアーズだった。
そんな中、新戦力のユースケがチームに加わった。ユースケの存在に、チームはすぐに好感を持った。やがてユウスケは監督の目に留まり、将来はスター選手になる可能性を見いだされた。
ある日、練習前に祐介はチームメイトと話をした。あるアイデアがあり、それを実現するために彼らの協力が必要なのだ。
“ベアーズ “と賭けをしたらどうだろう。試合の結果に賭けることができるんだ」ユースケは言った。
“賭け “ですか？どんな？”と、チームキャプテンのタクミが聞いてきた。
“じゃあ、こうしたらどうだろう…僕らが勝ったら、ベアーズは一週間、学校の制服を着なければならない “と、ユウスケは提案しました。
チームは笑ったが、そのアイデアは面白そうだった。ベアーズは派手なユニフォームで知られており、ライバル校のカラーを身にまとったベアーズを見るのは、かなりの見ものだろう。
「もし負けたら……」と、チームのキャッチャーである健斗が尋ねた。
“1日だけベアーズのユニフォームを着ることになる “と、ユースケは答えた。
チームは躊躇していた。ベアーズに負けることは選択肢になかったし、ライバルのユニフォームを着るというのは屈辱的なことだった。
しかし、ユースケは自信を持っていた。”俺を信じろ。この試合は必ず勝てる」と言った。
ユースケの自信と決断力に感心したチームは、最終的に賛成した。そして、ベアーズにもこの賭けを持ちかけ、ベアーズもまたこのアイデアに興味を示した。
試合当日を迎え、緊張感が漂う。2つのチームは、それぞれの決意を胸に、フィールドで戦い抜いた。
試合は最終回を迎え、同点に追いつかれた。最後の1プレーが試合の行方を左右する。
ベアーズが打席に立ち、ユースケがピッチャーマウンドに立った。ユースケが思いっきりボールを投げると、ベアーズの選手がスイングして…外れた。
歓声が沸き起こり、チームはユースケのもとに駆け寄り、その功績を称えた。
ベアーズが羊のようにロッカールームに向かうと、チームは勝利を祝った。ライバルが1週間制服を着ている姿は圧巻だった。
しかし、ユースケはもうひとつ、チームにサプライズを用意していた。”告白したいことがある “と言ったのだ。
チームは戸惑いながらも彼を見つめた。
“どうしたんですか？”とタクミに聞かれた。
“ベアーズ “でプレーしていたこともある。彼らの弱点も強さも知っている。だから勝てる自信があったんだ」と、ユースケは明かした。
チームは畏怖の念を抱いた。ユースケのプランが見事に当たり、彼の経験と知識によって優勝を勝ち取ったのだ。
勝利の喜びをかみしめながら、チームはユースケの存在が大きな意味を持つことに気づいた。ゲームに勝っただけでなく、優れたプレーヤーであり、戦略家でもある新しいチームメイトを得たのだ。
第2章 予期せぬ来訪者
優勝したチームは雲の上の存在となり、学校内は騒然としていた。祐介が人気者になるにつれ、校内の他の生徒からも注目されるようになった。
ある日、祐介が校門を出てくると、一人の男が声をかけてきた。隣県の三重県からわざわざやってきたのだ。高校野球の監督をしている辰雄と名乗った。
“ユースケ、君のことはよく聞いているよ。君のような選手がうちのチームには必要なんだ」タツオが言った。
ユウスケは驚いた。彼は他の学校、特に遠く離れた学校への転校など考えたこともなかった。
“タツオさん、申し出はありがたいのですが、僕はここで満足しています。このチームは僕にとって家族のようなものです」とユースケは答えた。
タツオは、ユウスケのチームへの忠誠心を理解し、うなずいた。
“なるほど “と思いました。忠誠心があるのはいいことだ。でも、よく考えてみてください。うちの学校は昔から名選手を輩出してきた学校だし、もっと君の才能を発揮する機会を与えてもいいんじゃないか」タツオはそう言って去っていった。
ユウスケは、その日一日、考え込んだままだった。今のチームが大切なのは分かっていたが、タツオからのオファーは魅力的だった。しかし、タツオからのオファーは魅力的だった。
翌日の練習が始まっても、ユースケはそのことを考え続けていた。ある練習でミスをしたため、監督から厳重注意を受けてしまったのだ。
“ユースケ “さんどうしたんだ？今日は集中力がない。何か気になることがあるのか？”とコーチは尋ねた。
ユースケは一瞬ためらいましたが、タツオからのオファーをコーチに伝えました。コーチは驚きながらも、理解を示してくれた。
“なるほど “と思いました。まあ、どうするかは君次第だ。でも、今のチームとの絆も大事だということは忘れないでね」とコーチ。
日が経つにつれ、ユースケはその申し出について考え続けた。自分にとって家族のような存在であるチームから離れることになることは分かっていた。しかし、辰雄のような名門校でプレーできることは、あまりにも魅力的だった。
優柔不断の最中、祐介は思いがけない人物、つまり父の訪問を受ける。
“ユースケ、タツオさんからオファーを受けたことは聞いたよ。大きな決断だと思うが、どんな選択をしても応援していることをわかってほしい “と、父は言った。
ユウスケは驚いた。父親はいつも彼にベストを尽くすよう背中を押してくれたが、これまで彼の決断に口出ししたことはなかった。
“ありがとう、お父さん。あなたのサポートは私にとって大きな意味があります」ユウスケは感謝の気持ちを込めて答えた。
父との対話で、祐介は、どこに行っても家族の支えがあることを知った。しかし、今のチームとの絆は、簡単に捨てられるものではないこともわかっていた。
結局、祐介は今のチームに残ることにした。どんな時も一緒にいてくれた彼らとの思い出は、何物にも代えがたい。
監督やチームメイトに自分の決断を伝えると、祐介は彼らの顔に安堵と喜びを見た。自分の選択は間違っていなかったと確信した。
チームが練習を続ける中、祐介は充実感を覚えていた。チームメイトとの絆、そしてサッカーへの愛情が、自分の決断を後押ししてくれたのだと思う。優勝の喜びも大きかったが、チームメイトとの絆があったからこそ、優勝できたのだと思う。
第3章 再試合
新シーズンに向けて、チームは優勝を守るために準備を進めていた。そんな中、祐介は、優勝決定戦の時のような勢いがないことに気がついた。
ある日、ドリルをやっていると、ユウスケが口を開いた。「みんな、油断は禁物だ。ベアーズは今度こそ俺たちを倒すために、同じように、いや、それ以上に厳しい練習をしてくるぞ」と言った。
チームはユースケを見つめ、彼の戦略と決断力がいかに自分たちを勝利に導いたかを思い起こした。
“彼の言うとおりだ。油断は禁物だ。今回はさらにハードに攻めなければならない」とタクミは言った。
チームは仕事に戻り、これまで以上に練習に励んだ。ベアーズが手強い相手であることは分かっていたが、絶対に勝つと決めていた。
再試合の日が近づくにつれ、チームは興奮と不安の入り混じった感覚を覚えた。優勝が偶然の産物ではないことを、もう一度証明するチャンスなのだ。
試合が始まると、両チームは互角に渡り合った。ベアーズは過去の失敗から学んでおり、チームは最高の状態で臨まなければならないと考えていた。
スター選手であることを証明したのは、またしてもユースケだった。ベアーズを1点差に追い込むキャッチボールを披露。そして、ホームランを放ち、チームを勝利に導いた。
試合は両チームとも全力を尽くし、激しい展開となった。試合終了が近づくにつれ、再び同点に追いつかれた。
最終回、ユースケの打席が回ってきた。観客は固唾を呑んで見守る中、彼が打席に立った。強く振ったボールは、空中に舞い上がった。外野席が駆け寄ったが、あまりに遠かった。
一発のクリーンヒットで、ユウスケはチームの勝利を手にしたのだ。
チームはユースケのもとに駆け寄り、ユースケの素晴らしい功績を抱きしめて祝福した。
勝利の喜びをかみしめながら、ユースケは、自分の才能だけで勝てたのではないことを知った。チームメイトのたゆまぬ努力とサポートがあったからだ。チームメイトとの絆が、勝利の要因だったのだ。
再び勝利を収め、グラウンドを後にするとき、祐介はチームへの帰属意識を強く感じた。彼らは単なるチームメイトではなく、真の友人だったのだ。
