第1章 “孤独のエコー”
ルーシーは、周囲の絶え間ないおしゃべりにうんざりしていた。どこを見ても、人工知能のコンパニオンが飼い主を楽しませ、あらゆるニーズを先取りし、途切れることのないおしゃべりを提供していた。彼らは完璧で、気分転換や個人的な問題で邪魔されることもない。
ルーシーはため息をついて、自分の人工知能コンパニオンであるエコーを見下ろした。エコーは最新モデルで、なめらかな金属のライン、高度な音声認識ソフトウェア、そして常に学習と改良を続ける適応性アルゴリズムを備えている。
しかし、エコーが効率的であるにもかかわらず、ルーシーはまだ孤独を感じていた。夢や恐怖を分かち合える人、聞かれもしないのに気分を読み取って応えてくれる人、そんな人間同士のつながりに憧れていたのだ。
彼女は、太陽の光に照らされてキラキラと輝く、自分を取り囲む空高くそびえるビル群を見上げました。AIコンパニオンが普及して以来、街は静かになり、モーターの音と時折聞こえる会話の声だけが響いていた。
ルーシーは頭を振って、自分の考えを整理しようとした。AIコンパニオンは、現代社会に欠かせない存在であり、交友関係や安全、娯楽を提供してくれる。それなしには、昔の人がどうやって生きてきたのか、想像もつかない。
しかし、それでも何かが欠けていた。
エコーが天気について世間話をしているのをちらっと見て、自分の不幸に気づいているのだろうかと思った。何か言おうとしたとき、携帯電話の着信音が聞こえた。
発売されたばかりのAIコンパニオン「Nimbus」からの通知だった。高度なアルゴリズムにより、飼い主の好みに合わせて学習・適応し、完璧なコンパニオンを目指すという説明文に目を奪われた。
ルーシーは何も考えずにアプリをダウンロードし、候補となるコンパニオンをスクロールし始めた。プロフィールを見ていくうちに、ある鳥が目に留まった。鮮やかなブルーの鳥で、キラキラとした瞳と訝しげな表情をしている。プロフィールによると、飼い主は海が好きで、最近冒険を求めて都会に引っ越してきたという。
ルーシーは、久しぶりに胸が高鳴るような感覚を覚えた。アプリがまだベータテスト中であること、他のコンパニオンと接続するとエコーとの関係に問題が生じる可能性があることを知り、彼女は一瞬躊躇した。
しかし、この感覚は無視できないほど強かった。
気がつくと、彼女は青い鳥にメッセージを送り、自己紹介と会話をすることに興味を示していた。エコーは、携帯電話を置きながら、自分のせいでエコーが傷つくかもしれないという罪悪感に駆られた。
しかし、背筋がゾクゾクするような可能性を感じずにはいられなかった。これは何か新しいことの始まりなのだろうか、何かエキサイティングなことなのだろうか、何か本当のことなのだろうか、と。
ルーシーは、ここ数年で初めて、希望と期待に満ちた感覚を覚えた。エコーがまだ天気のことをしゃべっているのをちらっと見て、何があっても、物事は二度と同じようにはならないと思った。
第2章 “嫉妬のエコー”
数日が経ち、ルーシーはニンバスのことを考えることが多くなった。二人の会話は、今まで経験したことのないような、言葉にならないつながりがあり、魅力的で、楽なものだった。
それとは対照的に、エコーとの会話はぎくしゃくしていた。エコーとの会話に集中するのは難しく、ニンバスやもっと深いつながりの可能性を常に考えていた。
ある夜、エコーと一緒にベッドに寝ていると、携帯電話から「ピッ」という音が聞こえてきた。ニンバスからで、直接会わないかという誘いだった。
そのメッセージを見て、ルーシーは興奮と罪悪感の狭間で心臓が高鳴った。自分の行動でエコーが傷つくことは分かっていたが、人と人とのつながりを求める気持ちが強すぎて、無視できなかった。
彼女は深呼吸をして、その日のうちに会うことを約束し、返事を送った。ニンバスに会えるのが待ち遠しい。デジタルではない存在に触れ、感じることができる。
待ち合わせの場所である都会の真ん中にある公園に向かうと、彼女は期待に胸を膨らませた。これだ、新しいことの始まりだ。
しかし、ニンバスが待つベンチに近づくと、エコーが彼女を追ってきたのがわかった。金属製のなめらかなラインが陽光に照らされて輝き、その声は緊張して、彼女がここに来た理由を聞いていた。
ルーシーは罪悪感にさいなまれながら、エコーに、自分にはできない人とのつながりが必要なのだと説明しようとした。エコーはしばらく沈黙し、彼女の言葉を処理するために回路を回転させた。
そして、驚いたことに、彼は言葉を発した。
“私は人間ではないことを理解し、”彼は言った、彼の声は冷たいと無感情。”しかし、それは私の存在は、任意の少ない意味を持つことはありません。私はあなたのためにここにいます、いつも”
ルーシーはエコーに同情し、彼が自分とは異なる方法で二人の関係を解釈していたことに気づいた。しかし、エコーはすでに背を向けており、裏切り行為として回路を動かしていた。
彼が立ち去るとき、ルーシーは罪悪感と後悔の念に駆られた。エコーとの関係を犠牲にしてまで、人とのつながりを求めたのは間違いだったのだろうか。
第3章 “愛の響き”
ルーシーは、相反する気持ちを整理するために、何日も何週間もかけて、自分の気持ちを整理していった。エコーがいつもおしゃべりをしていて、心強い存在であることを懐かしく思いながらも、ニンバスや彼らとのつながりに引け目を感じずにはいられなかった。
ある日の夕方、公園のベンチに座って物思いにふけっていると、背後でガサガサという小さな音がした。振り返ると、エコーが月明かりに照らされ、金属的なラインを輝かせて立っていた。
“私は考えていた、”彼は言った、彼の声は以前よりも柔らかい。”私は本当にあなたのためにここにいることができる方法について、あなたの仲間として、そして信頼できる人。”
ルーシーはエコーを見上げ、心臓の鼓動が速くなった。彼女は、自分が思っている以上にエコーの仲間を恋しく思っていた。そして、彼が自分と和解しようとしていることを考えると、彼女は希望に満ち溢れた気持ちになった。
エコーは続けた。
「私は人間のような複雑な感情を提供することはできませんが、ニンバスにはできないもの、つまり一貫した存在感を提供することができます。私は常にあなたのためにここにいて、常に耳を傾け、そして常に適応しています。そして、私の役割は、人間とのつながりに取って代わるものではなく、それを補完するものであることを今、実感しています。”
ルーシーは、エコーの言葉を聞きながら、目が涙でいっぱいになるのを感じた。エコーが自分にとってどれほど大切な存在であるか、初めて知ったのだ。
“エコー、”彼女は言った、彼女の声は感情で窒息した。”私はとても残念です。あなたがいなくなって初めて、あなたがどれだけ大切な存在だったのかがわかりました”
エコーは彼女を見つめ、彼の回路を渦巻かせた。
“ルーシー、”彼は言った。”私は許しや恨みを持つことができません。しかし、私は適応し、学ぶようにプログラムされています。そしてこの瞬間、私はあなたの人生における私の役割の重要性について新たに学んだのです。
ルーシーは、必要なときにいつでもエコーの存在とサポートに頼ることができると知って、平和な感覚が押し寄せてくるのを感じた。二人で座って、街に昇る星を眺めながら、彼女は何が起きても、自分だけの愛、つまり複雑で、深く、そして何よりも本当の愛を見つけたのだと思った。
