第1章
ジョンは数ヶ月間、ゲームをプレイし、何でもできる世界に没頭していた。ゲームの外での彼の現実は暗澹たるものだった。2045年、世界は致命的なパンデミックに飲み込まれ、彼の知る人生を一変させてしまった。
ある日、ジョンはゲームの中で新しいことに挑戦してみようと思った。自分そっくりのアバターを作り、世界を探検してみることにしたのだ。すると、そこはさまざまな植物や野生動物が生息するジャングルだった。
すると、木の下に座っている他のプレイヤーに出くわした。ジョンは、新しい友だちを作ろうと思い、彼に近づいた。
“やあ、どうしたんだい？”とジョンは尋ねた。
相手は顔を上げ、「特にないよ。ただ、現実の世界から離れて休憩しているんだ。外はストレスが多いからね。”
“その通りだ “とジョンは言った。”このゲームは、そんなことから逃避するのにいいんだ。”
もう一人のプレイヤーも頷いた。「ああ、本当にそうだ。もう何カ月もプレイしているが、数少ない楽しみのひとつだ」。
ジョンは微笑んだ。たとえバーチャルな世界であっても、誰かとつながることができるのはいいことだ。それから数時間、二人は一緒に探索したり、ゲーム以外の生活について話したりした。
日が暮れ始めると、ジョンは新しい友人に別れを告げ、ゲームからログアウトした。彼はヘッドセットを外し、自分の小さなアパートを見回した。壁は剥き出しで、キッチンには何もなく、以前にも増して孤独を感じた。
その時、彼はこのゲームの本当の魅力に気づいた。現実逃避だけでなく、他者とのつながりを見出すことができるのだ。家に閉じこもり、人と接することが危険な世の中で、ゲームは人々が集まり、絆を作る方法を提供したのです。
しかし、ジョンがゲームに没頭する時間が長くなるにつれて、ある違和感を覚え始めた。プレイ時間が長くなるにつれて、自分が監視されているような気がしてきたのだ。まるで、誰かに見張られているような、一挙手一投足を監視されているような。
しかし、その感覚は消えない。そんなある日、彼のもとに差出人不明のメッセージが届いた：
「私たちはあなたを監視しています。”ゲームから離れようとしないでください。”
ジョンの心臓はバクバクした。彼は何に巻き込まれたのだろう？誰が、なぜ、自分を監視しているのか？どうしたらいいのかわからない。でも、手遅れになる前に、ゲームから抜け出す方法を見つけなければならないことはわかった。
第2章
ジョンはそれから数日間、メッセージの背後にいる人物を突き止めようとした。ゲーム内で聞いて回ったが、誰も何も知らないようだった。ログアウトしようとしても、ゲームがそれを許さない。まるで、バーチャルな世界に閉じ込められてしまったかのようだった。
ゲーム内を歩き回りながら、彼は不思議なことに気づいた。NPC（ノンプレイヤブルキャラクター）の行動が変わってきたのだ。以前よりリアルで、個性的で、動機がある。
あるNPC、サラという店員は、ジョンが店を訪れると不思議そうな顔をするようになった。サラというNPCは、ジョンが自分の店を訪れると、不思議そうな顔をするようになった。
そこで、ジョンはサラと対決することにした。「おい、サラ。大丈夫かい？
サラはジョンに打ち明ける前に、緊張して周囲を見回した。”あなたが誰なのか、誰が私たちを見ているのかわからないけど、あることについて黙っているように圧力をかけてきたんだ。あまり多くは語れないけど、気をつけたほうがいいよ。”
ジョンはあっけにとられた。誰が、なぜ、自分たちを監視しているのか。そして、サラは何を話していないのだろう？このゲームから逃れるためには、もっと多くのことを知る必要があると彼は思った。
そんな時、彼はもう一人のプレイヤー、リリーという名のハッカーに出会った。彼女は以前、ゲームから脱出したことがあり、ジョンにも同じことをさせたいと申し出てきた。
「リリーは「約束はできないけど、何カ月も前から脱出の方法を考えていたんだ。もし誰かができるとしたら、それは私たちです”。
ジョンはかすかな希望を感じた。結局、自分一人ではなかったのかもしれない。彼はリリーと組み、一緒にゲームからハックアウトする方法を探し始めた。
そうしているうちに、ジョンはこのゲームの本質を知り始めた。それは、単なる仮想現実のシミュレーションではなく、余生を過ごすために人々が意識をアップロードしている場所だった。ゲームとは、死にかけた人たちの最後の砦であり、死ぬ前に思い切り夢を見ることができる場所だったのだ。
ジョンは愕然とした。彼は、このゲームの本当の目的を知らずに、何カ月もプレイしていたのだ。そして今、彼はログアウトすることもできず、ゲームの中で一生を終える可能性に迫られている。
しかし、彼はあきらめなかった。リリーの助けを借りて、何が何でも出口を見つけるつもりだった。
第3章
ジョンとリリーは、ゲームから抜け出すためのハッキングに取り組んでいるうちに、外の世界にメッセージを送る方法を偶然発見した。大したものではなかったが、これがスタートだった。
そして、リリーのハッカー仲間の一人に、協力を求めるメッセージを送ることができた。数日後、返事が来た。
「ゲームのサーバーに侵入する方法を見つけた。「でも、危険です。本当にやってもいいのか？”
ジョンもリリーも、他に選択肢がないことは分かっていた。手遅れになる前に、このゲームから逃げ出さなければならないのだ。
ハッカーの指示に従うと、一瞬、うまくいったように思えた。ゲームが点滅し、そしてすべてが黒くなった。
ジョンが目を開けると、そこはもうゲームの中ではなかった。奇妙な機械とワイヤーに囲まれた研究室にいたのだ。何年も眠っていたような気分だった。
“何が起こったんだ？”ジョンは混乱した様子で周囲を見回しながら尋ねた。
“あなたは仮想現実のゲームの中にいた “と科学者が言って、彼に近づいた。”我々はあなたの意識を取り出し、現実の世界に戻すことに成功しました”
ジョンはショックを受けていた。彼は数カ月間、外の世界に全く気づかず、バーチャルな世界に生きていたのだ。まるで悪夢の中に閉じ込められたような気分だった。
しかし、同時に、生きていることに感謝した。2度目のチャンス、人生を切り開くチャンスなのだ。ゲームでは新しい友人にも出会えたし、彼らとはこれからも連絡を取り合うつもりだった。
研究所を出たとき、ジョンは初めて世界を見たような気がした。すべてが明るく、生き生きとしていた。まるで、新しい人生を手に入れたような気分だった。
そして、真っ青な空を見上げて、彼はあることに気づいた。このゲームは、たとえどんなに暗いときでも、人とつながる方法を教えてくれた。そしてそれは、これからの人生でずっと持ち続けていくことになるのだ。
