第1章
彼女はベンチに座り、冬の冷たい空気がコートから染み込んでくるのを感じた。彼女は自分の体を腕で包み込み、霧のような息を吐き出した。公園には誰もおらず、数人のジョギングをする人たちが彼女の前を素通りしていくだけである。彼女は時間を確認するために携帯電話を取り出した。ポケットに手を入れたとき、チェーンにつながれた指輪に指が触れた。それは彼の結婚指輪で、別離の混乱の中で忘れ去られていた。彼女は涙を浮かべながら、その指輪に手を添えた。
二人が別れてから3年。二人が結婚生活に終止符を打ち、書類にサインした日のことを、彼女は鮮明に覚えている。彼は怒りと苦渋に満ちた表情で、彼女は一晩中泣き続け、そのすべてを受け入れようとした。二人で人生を築き、夢と希望を分かち合ってきたのに、今はそれがすべて失われたように感じた。
しかし、彼女が忘れられないのは、二人が分かち合った愛だった。彼の笑顔が家庭を照らし、笑い声が空虚な空間を満たしていた。彼女は前に進もうとし、他の男性と付き合ったこともあったが、いつも何かが欠けているように感じた。二人が分かち合った愛、それは誰にも代えられないものだった。
その場に座り込んで考え込んでいると、別のカップルが手をつないで彼女の前を通り過ぎ、彼女を盗み見た。彼女はすぐに涙を拭き、指輪をポケットに戻した。そして、そろそろ次のステップに進まなければと、立ち上がる。しかし彼女は、彼が自分のことを考えたことがあるのだろうか、自分と同じように彼女を恋しく思ったことがあるのだろうかと、歩きながら考えずにはいられなかった。
第2章
日が経つにつれて、ベンチは彼女の避難場所となり、これ以上自分の気持ちを抑えられない時の場所となった。ベンチに座って、そよ風や葉のざわめきを感じながら、静かに安らぎを得るのだ。
ある日、ベンチに座って目を閉じ、両手を固く握りしめていると、肩に柔らかい感触が伝わってきた。目を開けると、老夫婦が微笑みながらこちらを見ていた。
「大丈夫ですか、あなた」。
彼女は深呼吸をしてから、うなずいた。
女性は再び微笑み、「一緒に散歩しませんか？見せたいものがあるんです」。
彼女は迷うことなく立ち上がり、夫婦に案内されるまま公園を歩いた。二人は無言で歩き、周りの自然界の景色や音を楽しんだ。目的地はなんとなくわかっていたが、好奇心を刺激された。
そして、公園の静かな一角にあるバラ園に到着した。バラは満開で、鮮やかな色が一面に広がっていた。彼女は、その花々を眺めているうちに、心が穏やかになっていくのを感じた。
老夫婦は、彼女を庭を見渡せるベンチに案内し、座るように勧めた。
「オレンジと黄色に囲まれた庭の中で、赤いバラを指差す。
彼女はうなずき、そのバラに目を凝らした。そのバラは、周囲から浮いていて、とても美しい花でした。
「この庭で一番美しいバラよ」と女性は続けた。”その理由を知っていますか？”
彼女は首を横に振り、その女性がどこに向かっているのかわからなくなった。
“それは、以前は痩せた小さな茂みで、ほとんど枯れかけていたからです。でも、長い間、庭師が愛情を込めて手入れをし、今のような美しい姿に育てたのです”
彼女はその場に座り、女性の言葉を受け止めながら、これが自分とどう関係があるのか疑問に思った。
「愛とは、庭の手入れと同じです。辛抱強く、時間をかけて、世話をする必要がある。そして、ほんの少しの努力で、愛はどんなに痩せた小さなものでも、最も美しく大切なものに変えることができるのです。愛に手をかけることを恐れないでください、あなた。”
夫婦が立ち上がり帰ろうとするとき、彼女は心に新たな希望を感じた。もしかしたら、まだ間に合うかもしれない、失った愛に手を差し伸べる時間が。
日が暮れるまで、彼女は物思いにふけりながら、そろそろ家に帰ろうかと思った。そして、夫と分かち合ってきた愛を取り戻すために、指輪を大切にしようと決心したのです。
第3章：
離婚から3年経った今も、指輪はタンスの上に置かれ、かつての愛を思い起こさせる。彼女は指輪を見つめながら、取り出して身につけるべきか、それとも思い出としてそのままにしておくべきか、悩んでいた。
そして、ついにそれを身につけることを決意し、コートを羽織って出かけようとした。どこに向かっているのかわからないまま、あてもなく歩いていた。
通りを歩いていると、古い宝石店が目に入った。窓は埃っぽく、看板は色あせていた。突然の衝動に駆られた彼女は、中に入ってみた。
ジュエリーの列を歩いていると、彼女はネックレスにつけていたリングに似たイヤリングに目が留まった。試着させてもらうと、鏡に映った自分を見ながら、過去の記憶が蘇ってきた。
突然、彼女の背後から男性の声が聞こえた。”そのイヤリング、君に似合ってるよ。”
彼女が振り向くと、そこには何年も見ていない見慣れた顔があった。
それは、背筋を伸ばして堂々と立ち、彼女の目をじっと見つめる夫だった。彼女はどうしたらいいのかわからず、固まってしまった。
その時、店のドアが開き、公園にいた老夫婦が入ってきた。
“ここであなたを見つけられると思ったのよ “と、女性は目を輝かせながら言った。”私たちはただ、あなたが探しているものが見つかることを願っています。そして、覚えておいてほしいのは、愛は庭のようなものだということです。ほんの少しのケアと忍耐があれば、再び美しく成長することができるのです”
店を出るとき、夫婦は手をつなぎ、彼女の夫はその横で歩調を合わせた。彼らの背後には夕日が沈み、地面に長い影を落としていた。
家に戻ると、彼女と夫は何も変わっていないかのように話し始めた。二人は笑い、冗談を言い、突然、世界のすべてが再び正しく感じられるようになった。
彼女は指輪を取り出し、指にはめると、涙を流した。こんなに幸せな気持ちになったのは久しぶりだった。
二人が強く抱き合ったとき、彼女は「愛は死なないこともあるんだ」と実感した。庭のように、手入れをする必要があるのだ。
