第1章 真夜中の十字路
外では嵐が吹き荒れ、小さな町に風と雨が容赦なく降り注いでいる。その町の中心部に、「真夜中の十字路」という名の酒場があった。その酒場の扉がギシギシと音を立てて開き、中に入ってきたのは、肩を落とし、服を濡らし、髪を額にくっつけた見知らぬ男だった。
酒場の常連客たちは、扉の音に顔を向けた。彼らは老若男女問わず、さまざまな人生を歩んできたが、ある一つのことで一致していた。彼らは皆、オオカミやフクロウなどの獣の姿をした幽霊や妖怪、悪魔や悪霊の話を聞いたことがあった。
見知らぬ男はドアの近くに立ち、鋭い眼差しで客たちを見渡した。彼に最も近いテーブルには十数人がいて、会話に夢中になっており、屋根に降る新しい雨の一滴ごとに呟きは小さくなっていった。彼が話すと、みんな静かになった。
“ご一緒してもよろしいですか？”と見知らぬ男が尋ねると、誰も反対する前に、彼は近くのテーブルから椅子を取り出して座った。
常連客たちは、彼が何者で、何を望んでいるのかを見極めようと、彼の顔色をうかがいながら、その様子をうかがった。彼は、ミッドナイト・クロスロードの酒場に入ってくる多くの人々のように、怖がったり絶望したりしているようには見えなかった。しかし、その一方で、人は決して確信することができなかった。
“何しに来たんだ？”と老人が声を荒げて聞いてきた。
“嵐から身を守る場所を探しているんだ” 見知らぬ男は上着を脱いで雨水を振りながら言った。”それと、暖を取るための飲み物もな”
バーテンダーの一人、腹の出た禿げた男が前に出て、”見知らぬ人、何にする？”と尋ねた。
と尋ねると、バーテンダーは「モルドワインをお願いします」と答えた。
バーテンダーが「ミュル・ワインをください」と言うと、バーテンダーは「ありがとうございます」と答えた。ミッドナイト・クロスロード・タバーンでは、超自然現象に遭遇したときの話を共有する習慣があった。ある者は自分を解放するために、またある者は森に潜む危険を他の者に警告するために、それは方法だった。
見知らぬ男は、その場の緊張を察したのか、ワインに口をつけて周囲を見回した。そのとき、彼は再び語りかけた。やわらかく、しかし注意を引くような声で。
「この森に住む生き物のことはよく知っているんだ」「悪魔やデビル、ゴーストやグール。悪魔やデビル、ゴーストやグールにも会ったことがある。
客たちは興味深げに身を乗り出した。
“もっと教えてください “と女性が言った。
そして、その見知らぬ男は、自分がいかにして悪魔と賭けをし、勝ったかという話を始めた。客たちは固唾を飲んで彼の話に耳を傾け、ある者は同意してうなずき、ある者は不信感を抱いて首を振った。
夜が更けるにつれて、話はより個人的な出会いの話に移っていった。ある友人たちは、森の端で光る霊を見たことがあり、手招きして近づいてくるのを見たと話した。また、ある老女は、死んだ夫の霊が庭を歩いているのを見たと言い、ある男性は、悪魔に取り付かれ、悪魔を追い払うために苦しい悪魔払いをしなければならなかったと話した。
見知らぬ男はすべての話に耳を傾け、他の人たちの話が終わると、また話をした。
「悪魔や幽霊よりももっと恐ろしいものがいるんだ。この世のものではない生き物、どんなにタフな人間でも恐怖で震え上がるようなものがいる”
客たちは互いに顔を見合わせ、ある者は恐怖を、ある者は好奇心を抱いた。
見知らぬ男が立ち上がり、ワインを飲み干した。”もう真夜中だ。”彼は言った。”そろそろ帰る時間だと思う。”
客たちは彼が酒場を出て行くのを見送った。嵐の夜の闇の中に消えていき、彼がどのような生き物なのか疑問に思った。
第2章 悪魔の誓い
見知らぬ男が酒場から出るまで、雨はやんでいなかった。風はさらに激しくなり、彼の服を乱し、足取りを不安定にさせた。彼は、ワインを飲みすぎ、話をしすぎたために思考が混乱し、頭を下げながら足早に進んでいった。
彼は街路を歩きながら、悪魔との出会いを明かしたのは重大な過ちだったのではないかと考えた。もし、悪魔が彼の自慢話を聞いて、自分のものを取り戻しに来たとしたらどうだろう？
そんなことを思っていると、物陰からフードを被った人物が現れ、行く手を阻んだ。その姿を見たとき、見知らぬ男は思わず目を見張ったが、すぐにそれが女性であることに気がついた。
「こんにちは、こんにちは」その女性の声は低く、ハスキーであった。悪魔との勝負に勝ったという話です”
見知らぬ男は緊張し、手を拳に握りしめた。”何が望みだ？”と彼は尋ね、目を細めて彼女を見つめた。
女性は笑いながら、「何もいらないわ。でも、物事が手に負えなくなる前に、あなたを助けることができるかもしれません。”
“何を言っているんだ？”見知らぬ人の疑惑は深まるばかりだった。
“私はあなたが取引をした悪魔について話しています。彼はあなたが約束したことを忘れないでしょう”
“どうしてそんなことがわかるんだ？”
“私が知っているのは、超自然との出会いがあったからだ。そして、彼らの存在を感じ取ることができるのです。”
見知らぬ男は警戒してその女を見た。彼は彼女をどう判断していいのかわからなかったが、彼女の声の何かが彼を信頼させた。
“あなたは私を助けるために何ができますか？”彼は尋ねた、彼の声は絶望に満ちていた。
“私はあなたを保護することができます “と女性は言った。悪霊からあなたを守る特別なお守りがあるのです」。
見知らぬ男は一瞬ためらったが、うなずいた。”わかった “と彼は言った、”私はそれを取る”。
女性はマントの下から小さな小瓶を取り出し、彼に手渡した。「寝る前に飲めば、悪魔から守られるはずです。
見知らぬ男は小瓶を受け取り、彼女に礼を言うと、その場を立ち去った。彼が自分の住む通りの角を曲がったとき、彼は血が凍るような音を聞いた。蹄が濡れた舗装道路にぶつかる音だ。振り向くと、馬に乗った人物が通りの真ん中に立っていた。その人物は黒い衣をまとい、顔はフードの下に隠れていた。
見知らぬ男は息を潜めて、その人物が話すのを待った。
「その人物は、深く威嚇するような声で、こう言った。
見知らぬ男は、額に冷や汗をかくのを感じた。彼はその声を知っていた。それは悪魔の声だった。
“約束のものを回収しに来た “と悪魔は言った。
見知らぬ男は後ずさりし、思考は必死に出口を探した。その時、彼は女からもらったお守りを思い出した。
そして、奇跡が起こることを祈りながら、その小瓶を飲み干した。悪魔は、見知らぬ男が薬を飲むのを見ながら笑った。
“それがお前の精一杯なのか？”と悪魔は嘲笑した。
しかし、その後、奇妙なことが起こった。悪魔は揺らぎ始め、その姿はぼやけ、歪み、やがて完全に姿を消した。
見知らぬ男は安堵のため息をついた。
彼は家に戻りながら、その女性が誰なのか、どうしてこの魅力のことを知ったのか、不思議でならなかった。しかし、彼は彼女が助けてくれたことに感謝し、彼女に借りがあることを知った。
しかし、悪魔との出会いが、より暗く、より危険な冒険の始まりに過ぎないことを、彼はまだ知らない。
第3章 悪魔のゲーム
悪魔のことも、自分を助けてくれた女性のことも忘れようと、見知らぬ男は自分の人生を歩んでいくうちに、日々は過ぎていった。しかし、彼は何かが起こるという予感を拭い去ることができなかった。悪魔との賭けは、取り返しのつかない何かを動かしてしまったのだ。
ある夜、部屋で読書をしていると、ドアをノックする音が聞こえた。
ドアを開けると、酒場の女が玄関先に立っていた。
「何かご用ですか？」彼はまだ彼女を信じることができるかどうかわからないまま尋ねた。
“ここは危険です “と女性は言った。”悪魔はあなたに興味を持ち、自分のものを手に入れるまで止めないでしょう”。
“どうすればいいのですか？”
“逃げるのを手伝います” “ただし、別のゲームをする気があれば” と女は言った。
“どんなゲーム？”
“悪魔とのゲーム”
悪魔の話に、見知らぬ人の心臓は早鐘を打った。彼は、悪魔がいかに人々を騙し、破滅の道へと導くかという恐ろしい話を聞いたことがあった。
「どんなゲームなんだ？」彼は小声に近い声で尋ねた。
“それはまだ言えません “と女性は言った。”しかし、あなたが勝てば、あなたは悪魔から、そしてあなたを迎えに来るかもしれない他の邪悪な生き物から安全になる”。
見知らぬ男は、その女を信じるべきかどうか、ためらいがあった。しかし、他に選択肢がないことを彼は知っていた。彼は、悪魔のゲームに参加することに同意した。
女は彼を町はずれの廃屋に案内した。そこは老朽化した古い家で、蜘蛛の巣と埃に覆われ、不気味な沈黙が漂っている。彼女は彼を地下室に案内し、そこで呪文を唱え、床に円を描いた。
“その輪の中に立って、悪魔が現れるのを待ちなさい “と彼女は言った。
見知らぬ男は言われたとおりに立ち、胸の鼓動が荒くなるのを待った。
そして、暗く陰湿な声が聞こえてきた。”あなたはゲームをしたいそうですね “とその声は言った。
“そうだ “と見知らぬ人は言った。”何をすればいいんだ？”
“2つの扉のどちらかを選ぶのだ” 声は言った “1つはあなたを安全に導き、もう1つはあなたを永遠の苦しみに導くだろう”
見知らぬ人は周りを見渡したが、扉は見当たらなかった。
“ドアはどこにあるのですか？”と、彼は混乱して尋ねた。
“それらは隠されている “と声は言った。”あなたはそれらを見つけるためにあなたの感覚を使用する必要があります。”
そう言って、声は消え、見知らぬ人は地下室に一人残された。
目を閉じ、カビ臭い空気を吸い込みながら、自分が進むべき道を探った。部屋の片側からかすかな風を感じたので、それに従うことにした。壁に向かって歩いていくと、確かにドアがあった。
しかし、それはどちらなのだろう？
