第1章：悪魔のような見知らぬ人
ミルフィールドという小さな町は、決して自慢できるような町ではありませんでした。人里離れた場所にあり、よほどのことがない限り通り過ぎる人はほとんどいない。だから、最初の人が行方不明になったときは、とても奇妙だった。
バーバラ・クレンショーは気弱な老婆で、ずっとミルフィールドに住んでいた。小さな庭の手入れをしたり、地元の子供たちにお菓子を作ったりと、いつも日課のように過ごしていた。しかしある日、彼女は忽然と姿を消した。
それからというもの、失踪事件は後を絶たない。若いカップルや老人の姿も。町の端に暗い影があるとか、夜中に光る赤い目を見たという人もいた。
そんな中、宝石収集家として知られるクララ・ウィルソンの家が荒らされ、最も大切な家宝が盗まれた。そのネックレスは高価なものと噂されていたが、クララにとってはそれ以上の価値があった。何世代にもわたって家族に受け継がれてきたものであり、彼女はその喪失感に打ちのめされた。
そんな時、ミルフィールドに地獄のような探偵が現れた。どこから来たのか、どうやって彼らの悩みを知ったのか、誰も知らないが、彼はちょうどクララが苦悩しているところを捕まえるために到着した。
“私はヴァル、助けに来ました “と言って、安心させるような笑顔を見せた。
町の人たちは怪訝な顔をしていたが、彼は十分に本物だと思った。ヴァルは背が高く、痩せ型で、鋭いブルーの瞳は人の心を見透かすかのようだった。黒いロングコートを着て、ボロボロの革のかばんを持っていたが、その中には超自然的な小道具がたくさん入っているという。
ヴァルは時間をかけず、謎を知り尽くした者のような強い意志を持って調査に乗り出した。街で遊んでいる子供たちから、ミルフィールドができたときからいる古株の人たちまで、ありとあらゆる人に聞き込みをした。
そして、クララの家にたどり着き、庭やその周辺をくまなく調べた。裏門の近くの土が乱れているところや、現場から離れたところにある奇妙な足跡など、誰も気づかないような細かいところまで指摘した。
クララは畏怖と不安が入り混じった表情で、膝の上で手を震わせながら彼を見つめた。彼女はネックレスを取り戻そうと必死だったが、同時に、何か別のことが起こっているような気がしてならなかった。町の人たちがささやく悪魔が、今も自分たちを見ているような。
ヴァルは彼女の不安を察したのか、彼女の方を向き、低く均等な声で話した。
「心配するな、クララ。君のネックレスは必ず取り戻す。そして、この悪魔のようなよそ者の恐怖の支配を終わらせるんだ。
第2章 消えた家宝
クララの家の庭をしばらく物色していたヴァルは、ついに目に留まるものを見つけた。それは茂みの中に隠れていて、探さない限りはほとんど見えない小さなものだった。手に取ってみると、それはブードゥー教の儀式に使われるようなお守りだった。
ヴァルはその時、ミルフィールドを混乱に陥れている悪魔が賢いものであることを知った。悪魔は黒魔術を使って町の人々を混乱させ、欺き、通常の方法では捕まえることは不可能に近い。ヴァルはそのような超自然的な存在に対処することには慣れていたが、この悪魔を捕まえるのは彼にとっても困難なことであった。
地獄の探偵は、町の中心部に戻って別の手がかりを追うことにした。最近、町はずれの失踪事件のあった場所に近いところで、奇妙な一人の人影が目撃されるという噂が流れていた。暗い革のマントを羽織り、赤く光る目をしているという。
その通りを歩いていると、「クララ・ウィルソンのネックレスの行方につながる情報には報酬を」というポスターの周りに、地元の人たちが集まっているのが目に入った。
ヴァルは無理矢理、その集団の前に行き、ポスターをよく見た。そして、「クララ・ウィルソンのネックレスの行方につながる情報提供者への報奨金」と書かれたポスターに目を通した。
「これではダメだ」と、彼は心の中でつぶやいた。”ネックレスの価値を超える報酬がなければ、悪魔は捕まらない”。
彼は、鬼の注意を引くような額に報酬を増やすよう、町内会に手配を進めた。悪魔は首飾りを手に入れるためなら何でもするような気がした。
翌日の夜、ヴァルは悪魔が姿を現すのを待ち続けた。首飾りにかけた賞金に、悪魔は逆らえないだろうと思っていた。そして、真夜中の12時になると、悪魔は物陰から現れ、クララを町はずれの廃教会に誘い出した。
ヴァルが教会に到着すると、クララが悪魔にネックレスを渡すところが見えた。悪魔は目を赤く光らせながらネックレスを受け取り、小さな革製のポーチに手際よく入れていった。ヴァルは鞄から銀の杖を取り出し、古代の神秘的なシンボルが刻まれ、暗闇で青く光った。
“お前と一緒に冥界に帰ろう！”と叫びながら、杖を悪魔に向けた。悪魔は血を吐くような叫び声を上げ、地面に吸い込まれ、冥界に落ちていった。
彼は革製のポーチを手に取り、クララのところに戻ってネックレスを手渡した。クララは絶句し、感無量になった。ヴァルは多くを語らず、ただその場を離れたいと思った。ミルフィールドを去る前に、まだやるべきことがあることを彼は知っていた。
翌日、町が目を覚ますと、すべてが元通りになっていた。人がいなくなることもなくなり、影に潜む悪魔の噂もなくなった。ヴァルは静かに馬に跨り、魔物退治の成果を発揮できたことを喜び、町を後にした。
第3章 地獄の探偵の旅立ち
ヴァルは、謎を解いて一命を取り留めたことに満足感を覚えながら、ミルフィールドを後にした。ミルフィールドに来た目的は達成したが、しばらく余韻に浸っている自分に気がついた。
町外れの道を走っていると、道端に一人の人物が立っているのに気づいた。近づいてみると、自分と同じように背が高く、痩せ型で、鋭い青い目をした男だった。まるで以前にも会ったことがあるような、親しみを感じる。
「こんにちは」ヴァルは見知らぬ男に近づき、そう言った。”あなたは誰ですか？”
“私の名前はサムです。”その男は落ち着いた声で答えた。「あなたがミルフィールドのためにしたことを聞いて、よくやったと祝福したかったんです。
ヴァルはしばらくその男を観察した。ヴァルはしばらくその男を観察していた。何か違和感を覚えたが、それを明確にすることはできなかった。
「ありがとうございます」ヴァルは礼儀正しく言った。「他に何か必要なものはありますか？
サムは話す前に一瞬ためらいました。”実は、あるんです。実は、あるんだ。私は珍しい遺物の収集家で、以前から特定の遺物を探していたんだ。そのうちの1つがここミルフィールドにあると思うんだけど、協力してくれないかな？”
ヴァルは半信半疑だった。彼はこのサムという人物に嫌な予感がしたが、その理由がよく分からなかった。”どんな遺物について話しているんだ？”
“影の短剣 “と呼ばれている」とサムは答え、目を輝かせた。”悪魔が憑依していると言われていて、これを持つ者は闇の力を究極にコントロールできるようになる”
ヴァルは不安を覚えた。この “影の短剣 “には嫌な予感がした。このような危険なアーティファクトを持つ者は、破壊と混沌をもたらすだけだと、何かが告げていた。
「申し訳ないが、サム、私はそのようなことには手を出さない」とヴァルは強く言った。”悪魔やその類はもうたくさんだ “と。
サムの表情が暗くなった。”なるほど。まあ、それはあなたの損失だ。しかし、私の言葉を信じてくれ、ヴァル。影の短剣は、いずれにせよ、私のものになる」。
ヴァルは男が振り返り、マントを風になびかせながら立ち去るのを見た。その時、ヴァルは、自分が一発逆転されたような気がしてならなかった。
彼は安堵感を覚えながら、ミルフィールドを後にした。もうこの町とその秘密とはおさらばだと思ったからだ。しかし、あの見知らぬ男と会うのは、これが最後ではないかもしれないという思いもあった。しかし、ミルフィールドで悪魔の恐怖の支配を食い止めたことに誇りと達成感を感じ、町の人たちは自分たちの町を救った地獄の探偵としてずっと覚えていてくれるだろうと思っていた。
