第1章
由美は何日も歩いてきたかのように、よろめきながら村に入った。彼女の肌は青白く、目はくぼみ、呼吸は浅かった。彼女は自分の病状を記した羊皮紙を握りしめていた。街の最高の医師たちが書いたものだった。この病気の治療法は見つからず、余命数週間と宣告され、彼女は帰された。
そんな時、山奥に不治の病を治すという医者がいるという話を聞いた。村人たちは、その医者アキラのことを警告し、彼のところに行ったまま帰らぬ人となった人たちの恐ろしい話を彼女に聞かせた。しかし、治療法がない以上、死は確実である。彼女はその医者を探し求めるしかなかった。
森の端にある小さな小屋は、木の壁が風に軋んでいた。彼女は胸がドキドキしながら、おそるおそるドアをノックした。
すると、中から人影が現れ、彼女は思わず息をのんだ。その男は背が高く、厳しい眼差しをしていた。黒いコートを着て、聴診器を首から下げている。彼は彼女の羊皮紙を一瞥すると、中に招き入れた。
その声は素っ気なく、態度は無愛想で、ユミはこの男が自分の病状以上のことには何の関心もないことを、突然はっきりと知った。彼は彼女を診察する間、横になっているように頼んだ。脈をとり、目を見開き、皮膚を観察し、聴診器で呼吸を聴いた。
「この街の医者は役に立たない」と彼はつぶやき、羊皮紙をぱたんと閉じた。
“私はあなたを治すことができます。必要な薬を持っています」と、その口調は固く、権威あるものだった。
ユミはほっとしたが、同時に驚いた。村人たちはアキラのことを警告していたが、彼は想像していたのとは違うようだった。何か安心できるような気がした。
処方された薬を飲むと、それから1週間、由美はここ数ヶ月で一番調子が良くなった。木々のざわめき、鳥のさえずり、涼しい山風が、彼女の感覚に鮮明に入り込んできた。もう大丈夫だと思えるようになった。
しかし、8日目、何かが変わった。薬はまだ効いていたが、アキラの様子が急に変わったのだ。質問もしなくなり、目も合わせず、単刀直入に話すようになったのだ。
由美の呼吸が荒くなり、脈が乱れるにつれて、晶の態度は冷たくなっていった。まるで、由美のことなどどうでもよくなってしまったかのように。
喉元に刃物が突きつけられた感触が由美を驚かせた。目を開けると、アキラがカミソリのように鋭い長いナイフを握って立っていた。
「なぜ、こんなことをするんだ」彼女は叫んだ。
“甘いな “とアキラは言った、彼の声は冷たくて安定していた。”あなたは、私が私の善意からだけあなたを治療するつもりだったと思いますか？私は実験台が必要で、人体実験に移行する時期だったんだ。”
ユミの世界は、彼女の周りで崩壊した。偽りの希望を持たされ、その代償を払わされたのだ。この状況から抜け出すには、逃げるしかないと思っていた。
恐怖と疲労で重くなった体を起こし、ドアに向かって飛び出した。計画性はなく、ただ生きたいという切実な思いがあった。足が血だらけになるまで走り続け、そして走り続けた。背後でアキラの声が小さくなっていくのが聞こえたが、彼女は川にたどり着くまで立ち止まることはなかった。
由美は堤防に倒れ込み、息を切らしながら、指で草の葉を掴んでいた。彼女は再び死から逃れ、二度と人を盲目的に信じないと誓った。
第2章
ユミは川岸で震えながら一晩を過ごした。その日の出来事で、彼女は肉体的にも精神的にも疲れ切っていた。朝日が昇ると、自分がどこにいるのか、どこへ行けばいいのか、まったくわからなくなってしまった。ただ、アキラや謎の薬から離れなければならないことだけはわかった。
何時間も歩いていると、小さな村に行き着いた。そこは人情味のある町で、由美は地元の人たちに混じって安心した。そして、衣料品を扱う小さな店を見つけ、新しい衣服を購入し、一晩の宿を探した。
その夜、ベッドに横たわりながら、自分には行くところがないことに気づいた。家も家族もなく、生きるためにすべてを捨ててきた。無一文で、死の恐怖に苛まれる毎日だった。
彼女は、アキラを見つけなければならないと決心した。アキラと対決し、自分がしたことの償いをさせるのだ。しかし、それはあまりにも危険なことであり、計画が必要であることもわかっていた。ユミは仕事を見つけ、村を出るためのお金を貯め、できれば県を出ようと誓った。彼女の人生はこれまで散々なものであった。
数週間、彼女は村を歩き回り、店から店へと渡り歩き、仕事を探した。親身になって相談にのってくれる人もいれば、冷たくあしらわれる人もいた。しかし、数日後、ようやく宿屋で仕事を見つけた。部屋の掃除や食事の配膳など、長い時間働くことになったが、気にすることはない。でも、気にすることはない。正直な仕事だし、お金も稼げる。
仕事と睡眠を繰り返す単調な毎日が続いた。他人との接触は避け、自分の一挙手一投足を誰かに見られているのではないかという猜疑心が強くなった。アキラが自分を見つけることを常に恐れていた。アキラは決してあきらめない。
ある日、床を掃除していた彼女は、黒いコートを着た背の高い、肩幅の広い男性に気づいた。彼女は恐怖で固まり、身動きがとれなくなった。ついにアキラに見つかってしまったのか？
聡明な眼差しが印象的な男である。その鋭い眼差しは、自分の知らないことを知っているような気がした。彼女は恐怖と不安で心臓がバクバクした。
“おはようございます！”彼はフレンドリーな声で言った。”仕事を探していると聞きました。”
彼がアキラでないことを理解したとき、ユミはわずかにリラックスした。
“はい、そうです “彼女は声を震わせながら言った。
“私は政府の科学研究所の者です “と彼は言った。”私のもとで働くことを考えていただけないでしょうか。私たちは新種の謎の薬の効果について実験を行っているのですが、あなたは-文字通り-完璧な候補者なのです。”
由美は胸をなで下ろした。アキラは自分の逃亡を当局に知らせたに違いない。もう逃げ場はない。
しかし、この男が信用できないことがわかった。
“申し訳ありませんが、私は興味がありません “と、彼女は言った。
「彼は微笑みながら言った。「でも、これはあなたにとって大きなチャンスになるかもしれないことを知るべきです。よく考えて、気が変わったら教えてね。”
男が去ると、由美はすぐに出発しなければならないと思った。会社を辞め、村の中を走り回りながら、少しずつ計画を練っていった。
アキラを探し出し、裁判にかけなければならない。恐怖の中で生きることに疲れた彼女は、自分の人生を自分でコントロールする時が来たのだ。
第3章
由美は、胸がドキドキするような思いで、全速力で走った。アキラの居場所はただひとつ、山の中にある彼の小屋だとわかっていた。
森の端まで来ると、遠くに小さな木造の小屋が見えてきた。慎重に近づかなければ、アキラやその子分に捕まるかもしれない。
彼女は、木や葉に隠れて身を隠すようにして近づいた。しかし、近づくにつれて、彼女は血の気が引くようなものを目にした。
小屋のドアの前に、政府の研究所から来た男が立っていたのだ。彼は、中にいるアキラに話しかけていた。
由美の頭の中は真っ白になった。何を話しているのだろう？この不思議な実験に政府は関与しているのか？もっと知りたいと思った。
彼女は大きな木の陰に隠れながら、近づいていった。男たちは会話に夢中で、彼女に気づかない。
ユミは彼らの話を聞きながら、その内容を理解しようとした。
「…新薬は素晴らしい効果を発揮しています。もっと被験者を増やせ」と男は言っていた。
“我々は酸欠に近い状態であり、他の誰にも邪魔されたくない “とアキラは答えた。
酸の試験？それは、アキラが目的のためなら何でもするということなのか。
由美は、恐怖で心臓がドキドキしながら、聞き続けた。
“私たちはそれを手伝うことができます。十分なデータが取れれば、それを使って政府からもっと資金を得ることができます」とその男は言った。”君は科学界の伝説になるんだよ、アキラ”
アキラは冷ややかに笑った。”名声や富は必要ない。私の仕事は人類をより良くするためにあるのだから」と言った。
由美はもう十分聞いた。自分が何をすべきかは分かっていた。
小屋の裏側に回り込むと、小さな窓があった。アキラが机に向かって、革張りの分厚い本にメモを書き込んでいるのが見えた。
由美は、自分が何をしなければならないかを考えた。近くにあった石を拾って、窓から投げ入れた。その音は静かな森に響き渡り、中にいた男たちは飛び跳ねた。
“今のは何だ？”アキラは辺りを見回しながら言った。
由美はアドレナリンを出しながら、小屋の前まで走り回った。ドアを蹴破り、中に飛び込んだ。
“ユミ！ここで何をしてるんだ？アキラが叫んだ。
“あなたを止めに来たのよ “と、由美は怒りに満ちた目で言った。
政府研究所の男は立ち上がり、由美を威嚇しようとした。しかし、彼女は今度こそ覚悟を決めた。今の彼女には強さと目的があった。
“こんなことを続けさせてはいけない “と、彼女は感情で声を震わせながら言った。”科学の名の下に、人を殺してはいけない”
“私は誰も殺すつもりはありません “とアキラは言い、彼女を不思議そうに見つめた。
“私はあなたが酸のテストについて話しているのを聞きました。
アキラはため息をついた。”もう隠すことはできないのだろう。”と彼は言った。”私は自分の研究でブレークスルーに近づいている。しかし、政府は結果を見なければならない。私は絶望的な状況にある。”
由美はどうしたらいいのかわからなかった。アキラが治療に対する情熱を持っていることは知っていたが、彼のしていることは間違っていた。
“あなたはこれを止めなければなりません “と彼女は言った。
アキラはうなずいた。”あなたの言うとおりです。私はこれを制御不能にさせてしまった。この実験に終止符を打ち、自首します。”
小屋を出て、由美はついに目的を達成したことを実感した。晶を止め、自分の人生を取り戻したのだ。これからは、どんな未来にも立ち向かう勇気が湧いてくる。
