第1章
アスカは、山奥の村に続く曲がりくねった道を歩きながら、胸が高鳴るのを感じていた。昔から、人里離れた村には古代の強力な治療薬があるという話を聞いていたが、ついにその一つを見つけたようだった。
鬱蒼とした森の中を何日も歩いていると、ようやく村が見えてきた。谷間にひっそりと佇む、小さな村だ。その村に隠された秘密を探ろうと、アスカは足を速めた。
その村は、今まで見たこともないような村だった。ボロボロの服を着た住人たちが、好奇心旺盛に横目で見ながら通り過ぎる。アスカには理解できない方言で、まるで部外者のような目で見ていた。
それでも、明日香は噂の治療法を見つけたいと思い、歩みを進めた。やがて、その薬を知っているという年老いた村人に出会った。
“バラ園にある “と、声を荒げて言う。”だが、気をつけろ、入った者が全員出てこられるとは限らない”
アスカは背筋がゾクゾクするのを感じた。老人の警告にもかかわらず、彼女は不思議な庭を探検したい衝動に駆られた。アスカは老人にお礼を言うと、森の中にある秘密の入り口へと向かった。
生い茂る棘を抜け、庭に入ると、安らぎを感じる。バラの香りが漂い、そよ風が葉の間を通り抜け、ざわめきのような穏やかな音を立てている。狭い道を歩いていると、両脇に花々がそびえ立ち、その甘い香りに圧倒される。
道は曲がりくねっていたが、アスカは気にしなかった。一歩一歩、奇跡の薬に出会えることを期待し、鼓動が早くなった。突然、背の高いバラの木に囲まれた広場に差し掛かり、その真ん中にツルに覆われた小さな小屋が立っていた。中に人がいるのか、かすかに鼻歌が聞こえてきた。
明日香は、その小屋の扉に近づき、開けてみた。
栗色の髪をきれいに束ね、茶色がかった温かい目をした、自分と同じ年頃の女性がいた。青銅製の乳鉢と乳棒で、山盛りのハーブを丁寧に挽いていた。
「何を作っているのですか？アスカは、その不思議な薬についてもっと知りたいと思い、質問した。
“薬です “と女性は言い、杵を置いた。「でも、誰にでも使えるものではありません。
“どういうことですか？”とアスカは尋ねた。
“この庭で栽培された材料だけで作られた強力な霊薬なのです。どんな病気でも治すことができますが、代償が必要です」と女性は不可解な返事をした。
明日香は興奮が冷めやらぬうちに、言い知れぬ不安を覚えた。しかし、その先にあるものを確かめたいという誘惑には勝てない。
第2章
奥の部屋には、乾燥させたハーブや植物が天井から吊るされていた。「この薬草から薬を作らなければならない。”その前に、あなた自身がそれに値することを証明しなければなりません”
アスカは胃の中に節ができるのを感じた。その女性が言う “ふさわしい “とはどういう意味なのかわからなかった。「どうすればいいんですか？
“あなたは庭の試練に参加しなければなりません “と女性は言った。”それはあなたの強さと決意を試すものです。合格した人には、薬が与えられます。
アスカはうなずき、自分の力を証明しようと決心した。アスカはうなずき、自分の力を証明しようと決心した。手ぶらで帰るわけにはいかない。
村人たちが集まっている小さな中庭に、女性はアスカを案内した。男が明日香に近づき、小さな木箱を手渡した。「この箱の中に、バラの花びらが1枚入っています」と、彼は言った。「この箱の中には、一枚のバラの花びらが入っています。あなたの仕事は、この庭で同じバラの花を見つけ、そこから別の花びらを取り出すことです。ただし、偽物のバラが多いので注意すること。”本物のバラは1つだけだ。
アスカは箱を受け取り、庭に向かった。バラの花はどこまでも続き、迷路のような道も曲がりくねっている。明日香は、本当のバラに出会えるかどうか、胸がドキドキするのを感じた。
しかし、何時間も、何日も探し続けた末に、アスカはこの世のものとは思えないほどの光を放つバラに出会った。花びらを一枚摘んで、中庭に戻ると、疲れ果てていた。
村人たちは彼女を取り囲み、拍手と歓声を上げた。村人たちは拍手喝采で彼女を取り囲み、女性は前に出て、明日香から花びらを受け取り、注意深く観察した。そして、明日香を小屋に連れ戻した。
「さあ、薬を飲んでください」女性はそう言って、緑色の濁った液体が入った小さな小瓶を彼女に手渡した。
アスカは、その薬を飲む価値があるのかどうか、突然わからなくなり、躊躇した。しかし、好奇心旺盛なアスカは、その液体を一気に飲み干した。
最初は、全身の細胞が生き生きとしているような、強烈なエネルギーを感じた。しかし、時間が経つにつれ、視界がぼやけ始め、自分が暗闇の中に入っていくのを感じた。
最後に見たのは、残酷なまでに満足げな表情を浮かべた女の顔だった。
その薬は、彼女が期待していた治療薬ではなく、猛毒であったようだ。
第3章
アスカは冷や汗をかきながら、頭がズキズキと痛むので目を覚ました。女はベッドの足元に座り、読めない表情で彼女を見ていた。
“何が起きたの？”アスカは、喉が紙やすりのように乾いているのを感じながら、声を上げた。
“あなたは病気になりました “と女性は冷静に答えた。「でも、心配しないで、すぐに回復しますよ」。
アスカは立ち上がろうとしたが、体が脱力して反応しない。「私に何をしたんですか？
“薬を飲ませた “と女性は言った。”呪われたバラ園の暗号エリクサー “です。強力な調合薬ですが、代償がないわけではありません”
アスカの心は沈んだ。その薬が危険なものであることは知っていたが、まさか命にかかわるものだとは思ってもいなかった。”どうして…どうしてこんなことを…？” 彼女は言い淀んだ。
女性は微笑んだが、そこには温かみはなかった。”この薬は誰にでも飲めるものではありません、前にも言ったように。飲むに値する者だけが飲むことができる。強さと意志を試すものなのです”
アスカは自分の中に怒りの波が押し寄せてくるのを感じた。利用され、騙され、殺されそうになった。しかし、彼女は絶望に屈することを拒んだ。
「このままでは済まされない」と彼女は唸った。
女は甲高い声で笑い、小屋の中に響き渡った。”私と戦えると思っているのですか？私はこの庭の管理者で、あなたはただの部外者です。”
アスカは歯を食いしばり、力を振り絞ろうとした。しかし、体は鉛のような感触で、頭は混乱でぼーっとしていた。立ち上がろうとしたが、足が命令に従わない。
女は唇に残酷な笑みを浮かべながら、彼女に迫ってきた。アスカはパニックに陥り、この危険な見知らぬ女性の前では自分は無力であることを知った。
しかし、その瞬間、外で大きな音がした。小屋が揺れ、”アスカ、そこにいるの？”と呼ぶ声がした。
それは、彼女の見覚えのある声だった：幼なじみで医師仲間のタクミだ。アスカは希望に胸を躍らせた。アスカの心は希望に満ち溢れていた。
その女性の表情が険しくなった。”どうやら私たちの小さな遊びは終わったようです “と言って、彼女は部屋からそそくさと出て行った。「でも覚えておいてね、アスカ。クリプティック・エリクサーは、それを求める勇気のある者をいつでも待っている。”
そう言って、彼女は霧の立ち込める朝の空気の中に消えていった。
ベッドに近づく足音とともに、アスカの頭上にタクミの顔が現れた。彼は心配そうに彼女を見つめた。”アスカ！今度は何をしでかしたんだ？”
アスカは微笑もうとしたが、唇がしびれたようになった。”長い話だ “と彼女は弱々しく言った。”早くここから出よう”
タクミは彼女を立ち上がらせ、一緒に小屋を出て、山の新鮮な空気の中へと歩き出した。アスカは深呼吸をして、安堵感に包まれるのを感じた。呪われたバラ園のクリプティック・エリクサーを生き延びたが、その記憶は永遠に残るだろうと彼女は思っていた。
