第1章：ザ・シンク
カイは小さなアパートに一人座り、デジタル領域への接続を試みながら、端末を見つめていた。彼は何週間もアバと連絡を取ろうとしていたが、ことごとく失敗していた。
アバは彼のガールフレンドだったが、彼女はもう物理的な世界には住んでいない。彼女は意識をデジタル領域に移し、他のデジタル生命体と一緒に仮想世界で暮らしているのだ。
カイは、デジタルワールドのアイデアにいつも魅了されていたが、自分でやってみる勇気はなかった。しかし、アバが飛び込むことを決めたとき、彼は彼女についていかなければならないと思った。彼女なしではいられないと思ったのだ。
何日もかけて、ようやくデジタル・レルムに接続することに成功した。アバターは仮想のコーヒーショップに現れ、アバが隅のテーブルで自分を待っているのが見えた。
二人は抱き合ってキスをしたが、カイは少し残念に思った。アバのバーチャルボディは完璧で美しいが、それは本当の彼女ではなかったのだ。彼は彼女に触れたい、彼女の温もりを感じたいと切望したが、それは叶わなかった。
二人はコーヒーショップで何時間も過ごし、何でもないことを話した。笑って、冗談を言って、あっという間に時間が過ぎていった。
物理的な世界で日が暮れ始めると、エヴァは急に心配そうになった。
「カイ、そろそろ行こう。シンクロが始まろうとしている。”
“シンク？”とカイが聞いた。”なんだそれ？”
“私たちが物理的な世界とつながっている方法です。数時間ごとに意識と肉体を同期させないと、デジタル世界に迷い込む危険があるんだ。”
エヴァは立ち上がり、カイの手を取った。
“さあ、見せてあげよう”
彼女は彼をコーヒーショップの外に連れ出し、広いオープンスペースに導いた。カイが見たのは、何千もの他のアバターが立ち並び、みな同期を待っている姿だった。
突然、明るい光が空間を満たし、カイは自分がさまざまな方向に引っ張られるのを感じた。そして、自分の肉体がアパートの床に横たわっているのが見え、地球の反対側にはエヴァの肉体があるのが見えた。
一瞬、混乱と喪失感に襲われた。そして、アバのアバターが自分の隣に立っているのが見えた。
「おかえりなさい」と、彼女は微笑みながら言った。
カイは周囲を見回し、デジタルワールドの光景と音に目を見張った。今まで見たこともないような、信じられないような世界だった。圧倒され、少し怖くなった。
しかし、エヴァの目を見たとき、自分が必要な場所にいることを確信した。彼女と一緒なら、どんなことにも、たとえ永遠のデジタル・ワールドにも、立ち向かえる。
第2章: グリッチ
カイとエヴァは、それから数週間、一緒にデジタル・レルムを探検した。仮想の都市を訪れ、架空の山に登り、ピクセルの浜辺でピクニックもした。
時間が経つにつれて、カイはデジタルな世界に馴染んでいった。そして、自分の肉体を忘れ、バーチャルな世界に没頭するようになった。
ある日、二人がバーチャルパークに座っていると、不思議なことが起こった。カイが周囲の環境に不具合があることに気づいたのだ。木々や建物がちらちらと見え隠れし、空は不気味な緑色に変わっていた。
アバは心配そうに言った。「カイ、何か変だ。ここから出よう”
カイが反応する前に、彼の周りの世界は崩壊し始めた。地面が崩れ落ち、彼は虚空に落ちていった。
何も見えなかったが、エヴァが自分を呼ぶ声が聞こえた。エヴァの手が彼の手をつかむのを感じ、彼は強く握りしめた。
永遠に続くかのような時間の後、彼らは新しい世界に降り立った。そこは暗くて空っぽで、人の気配がない。
カイはアバを見た。彼女は震えていたが、なんとか小声で言った。「カイ、私たちは迷子になった。私たちはいるべき場所にいないの”
カイの心は沈んだ。デジタル領域で迷子になったという話は聞いたことがあったが、まさか自分の身に降りかかるとは思わなかった。
彼らは何日も歩き続け、文明に戻る道を探そうとした。しかし、見覚えのあるものを見つけるたびに、それは目の前から消えていった。
カイは希望を失い始めた。彼は、匂いや味や感触のある現実の世界が恋しくなった。自分の肉体も、友人も、家族も恋しかった。
しかし、エヴァを置き去りにすることはできなかった。この何もない場所で彼女を見捨てるには、あまりにも愛しすぎていた。
暗闇の中で足踏みしていると、遠くにかすかな光が見えた。二人はそこに向かって走り、出口を探した。
近づいてみると、それは小さな扉で、穏やかな青い光で輝いていた。
「エヴァはカイを引っ張ってポータルに向かった。
二人は手をつないでポータルを飛び越え、反対側に何があるのかわからないままだった。
第3章は、短い短編小説の最終章になりえます。続きは明日にしましょう。
第3章 永遠のシンク
カイとエヴァはポータルから見慣れた世界へ出てきた。そこは、二人が初めて出会ったバーチャル喫茶店だった。しかし、何かが違っていた。カフェには誰もおらず、機械の音以外には何も聞こえない。
カイはエヴァを見た。”これからどうするんだ？”
“待つのよ “と彼女は答えた。
二人はテーブルの一つに座り、待ちました。カイは不安になってきた。何を待っているのか、どのくらい待たされるのか、わからなかったのだ。
待っている間、彼はエヴァがいつもより静かな様子であることに気がついた。どうしたのかと尋ねたが、彼女は答えない。
何時間か経った頃、突然カフェが活気を取り戻した。機械が鳴り始め、足音が響く。
エヴァは立ち上がり、部屋の中を見渡した。そのとき、彼女は見覚えのある人を見つけた。白衣を着た茶色の髪の若い女性だった。
「アバ、カイ、お二人にここで会えてとてもうれしいです」とその女性は言った。”私はチャン博士です。エターナル・シンク・プログラムの責任者です。
カイとエヴァは何を言っていいのかわからず、顔を見合わせた。
チャン博士は続けた。”あなたたち2人はデジタル領域で迷子になった。私たちはあなたたちを引っ張り出して、不具合を直さなければなりませんでした。危険な処置でしたが、なんとか救うことができました。2人は今、物理的な世界でここにいる。身体はバーチャルな世界とつながっているが、意識は肉体に戻っている。また普通の生活を送ることができるのです。
カイは自分が聞いていることが信じられなかった。彼らは救われたのだ！自分たちの居場所である現実の世界に戻ることができるのだ。
しかし、エヴァに目を向けると、彼女の目に涙が浮かんでいるのが見えた。そして、彼女が何を考えているのかがわかった。彼らは、デジタルの世界を捨てなければならないのだ。
カイはエヴァの手を取った。”すべてを捨て去る必要はない “と彼は言った。「私たちはまだ訪れることができるし、その一部であることもできる。でも、現実の世界にもお互いがいる。その両方を手に入れることができるんだ”
エヴァは彼を見つめ、彼はその目に希望と愛を見た。二人は抱き合い、カイは自分たちがうまくいく方法を見つけたと思った。
手をつないでカフェを出たとき、カイは空を見上げた。澄んだ青空に、ふわふわとした白い雲。深呼吸をして、新鮮な空気の匂いを嗅いだ。
そしてエヴァに目を向けると、ふたりは微笑み合った。
自分たちよりも大きなものを発見したという実感を胸に、ふたりは未来へ向かって歩き出した。
終わり。
