第1章「アバター
ウェスリーはいつも、自分はこの世界には向いていないのだと感じていた。現実の生活は刺激に欠け、平凡で、執拗に退屈だった。彼はもっと何か、生きていることを実感できるようなものを求めていた。
だから彼は、VRゲームが大好きだった。その仮想世界の中で、彼は誰にでもなれるのだ。壮大な冒険をし、猛獣と戦い、スリリングな人生を送ることができるのだ。
彼のお気に入りは「バーチャル・ワンダーランド」というゲームだった。そこは、謎と魔法に満ちた広大な世界で、プレイヤーは無限の領域を探索し、素晴らしい宝物を発見することができました。
しかし、ウェスリーはただのプレイヤーではなかった。バーチャルワンダーランドでは、彼は「アバター」と呼ばれ、誰よりも多くのクエストをこなし、多くの敵を倒してきた伝説のヒーローだった。
ゲーム内では、彼のもとに人が集まり、アドバイスや指導を求める。ウェスリーはその注目を浴びるのが大好きで、自分がその中心であることが大好きだった。自分には目的があり、本当に生きているのだと感じられたのだ。
アバターとして、ウェスリーはバーチャル・ワンダーランドで数え切れないほどの時間を過ごし、冒険をし、自分の栄光に浸った。
ある日、不思議なことが起こった。ウェスリーは、このゲームの内部構造に関する秘密を知っているという別のプレイヤーと出会った。そのプレイヤーは「ガイド」と名乗り、「ヴァーチャル・ワンダーランドに誰も知らない暗号や通路を発見した」という。
最初は半信半疑だったウェスリーだが、ガイドの知識は本物であることがわかった。彼はウェスリーを秘密の入り口や隠し通路に案内し、新しいレベルや隠された宝物を解き明かした。
バーチャルワンダーランドの奥へ進むにつれ、ウェスリーはゲームの中で生活しているような感覚に陥っていった。仮想世界の光景や音は、他のことを忘れてしまうほど鮮明でリアルだった。
やがて彼らは、ガイドが約束した謎のポータルにたどり着き、ゲームの究極の宝物である「ロスト・シティ」にたどり着いた。
ウェスリーは期待に胸を膨らませながら、そのポータルをくぐった。しかし、向こう側に着いたとたん、何かがおかしいと感じた。
色が鮮やかすぎるし、音も大きすぎる。バーチャルな世界が彼の感覚を圧倒し、ノイズと光の海に溺れているような感覚に陥った。
しかし、彼はロストシティを目指すことを決意し、突き進んだ。モンスターの大群と戦い、危険なトラップを避け、危険な地形を進んでいく。
ゴールに近づくにつれ、自分の心が離れていくのがわかる。バーチャルな世界が現実と融合し、現実と空想の境界線が曖昧になり始めていた。
そして、ついにウェスリーは「ロスト・シティ」に到着した。そこは想像を絶する美しさで、建物はダイヤモンドのように輝き、通りは金で舗装されていた。
しかし、ある建物の中に足を踏み入れたとき、彼の体を焼くような痛みが走った。彼は地面に倒れ、苦悶の表情を浮かべた。
ウェスリーはVRヘッドセットを外しながら、自分があまりにも長い間、Virtual Wonderlandの中に閉じ込められていたことに気づいた。ゲームに飲み込まれ、空想と現実の境界線があいまいになっていたのだ。
もうやめよう、ゲームを捨てて現実の世界に戻ろう、と思った。しかし、彼の一部は、バーチャル・ワンダーランドに戻り、アバターとして再び生きていることを実感したいと切望していた。
ウェスリーは、2つの世界の間で揺れ動く岐路に立たされていた。そして、その決断が彼の人生を永遠に変えることになることも知っていた。
第2章 衝動
ウェスリーは、バーチャル・ワンダーランドに対するかつての執着心を無視し、普通の日常に戻ろうとした。しかし、バーチャルな生活の記憶を追い払おうとすればするほど、その記憶は彼に爪を立て、戻ることを要求してきた。
最初は、心の奥底でかすかにささやくような、単なる思い過ごしだった。しかし、無視しようとすればするほど、その声は大きくなり、ついには耳元で絶え間なく鳴り響くようになった。
他の趣味で気を紛らわせようとしても、ヴァーチャル・ワンダーランドを去った後の空白を埋めるものは何もないようだった。
そして、ついに決心して、VRヘッドセットを接続し直した。そして、再びゲームに入り、世界は消えていった。
久しぶりに故郷に帰ったような気分だった。見慣れたVirtual Wonderlandの風景が目に飛び込んできて、胸が高鳴る。
アバターとしての生活を再開し、新しいクエストを受け、他のプレイヤーの旅を手助けする。好奇心を満たすため、痒いところに手が届くように、少しの間だけと自分に言い聞かせる。
しかし、やがてウェスリーは古い習慣に逆戻りすることになる。ウェスリーは仮想世界に没頭し、何時間も何時間もゲームに没頭した。
外界のことはどうでもよくなった。現実の友人や家族との関係も枯れ、義務や責任も忘れてしまった。
彼はゲームのことしか考えられなかった。バーチャルワンダーランドに帰りたいという衝動に駆られるだけであった。
ガイドが再び現れ、ウェスリーに新たな挑戦と秘密を与えてくれた。ウェスリーは、現実と空想の境目がなくなり、ゲームの世界に深く入り込んでいった。
しかし、以前とは違って、ウェスリーは何かがおかしいと感じ始めた。
戦うモンスターが、まるで実際に襲ってくるかのようにリアルに感じられる。集めた宝物には重みがあり、存在感がある。
バーチャル・ワンダーランド」の世界は、あまりにもリアルで、あまりにも没入感がある。ウェスリーはまたしても、ゲームの支配から逃れられなくなってしまった。
このままでは、クエストやバトルに追われる日々から抜け出せなくなるのではないか。それとも、このままバーチャルワンダーランドで一生を終えるのか。
ウェスリーは、脱出する方法を見つけなければならないことはわかっていたが、一人では無理だった。奈落の底から引き戻してくれる人の助けが必要だった。
しかし、誰に頼めばいいのだろう？そして、その人たちは手遅れになる前に彼を救うことができるのだろうか？
第3章 実現
ウェスリーは仮想の酒場に座り、仮想のビンで悲しみを紛らわせていた。ガイドは姿を消し、彼は久しぶりにバーチャル・ワンダーランドで一人になった。
そんな中、彼は酒場に座っている女性に気がついた。彼女もまたVRヘッドセットを装着し、彼と同じように物思いにふけっているようだった。
ウェスリーは彼女と会話を交わし、ゲームが好きだという共通点からすぐに打ち解けた。彼女はエミリーと名乗り、自分も過去にVirtual Wonderlandの中毒に悩まされたことがあることを明かした。
話をするうちに、ウェスリーは自分だけではないことに気づき始めた。バーチャルワンダーランドで迷子になり、帰り道がわからなくなってしまった人たちが、彼のようにいるのだ。
エミリーは、自分たちの経験を共有し、ゲームの支配から抜け出す手助けをする場として、バーチャル・アディクションのサポートグループを立ち上げることを提案した。
最初は、ウェスリーも半信半疑だった。それまでサポートグループに参加したことがなかったし、それが役に立つかどうかもわからなかった。
しかし、日が経つにつれて、その考えに賛同していくのがわかった。自分の苦しみを理解してくれる人たちに囲まれていることに魅力を感じ、一人で依存症に向き合う必要はないと悟ったのだ。
最初はウェスリーとエミリーだけの小さなグループだった。しかし、次第に仮想依存症に悩む人たちが集まってくるようになった。
彼らは、バーチャル・ワンダーランドでの経験、高揚感、低揚感について語り合った。ゲームに人生を奪われ、そこからいかに脱却したかを語り合った。
彼らの話を聞いているうちに、ウェスリーは、自分だけが囚われているのではないことに気づいた。世の中には、依存症を克服するために戦い、もがき苦しんでいる人たちがいるのだ。
ウェスリーは、バーチャル・ワンダーランドから抜け出すのは簡単なことではないとわかっていた。しかし、彼には希望があり、その道のりを助けてくれるサポートシステムがあった。
ゲームから切り離されたとき、彼は長い間感じたことのない明晰な感覚を覚えた。ヴァーチャル・ワンダーランドという枠を超えた世界が、自分を待っていることに気づいたのだ。
まだまだ先は長そうだが、久しぶりに「自分は一人じゃない」と思えた。
