第1章
マイケルは、いつも未知の世界に魅了されていた。少年時代、彼は超常現象に関する本を読みあさり、世の中には目に見えないものがあると確信していた。少年時代、彼は超常現象に関する本を何時間も読み漁り、世の中には目に見えないものがあると確信していた。しかし、成長してもその好奇心は衰えることなく、むしろ強まるばかりだった。そして、暗く鬱蒼とした森の中にひっそりと佇む小さな町の話を聞いたとき、彼はそこに行かねばならないと思った。
その旅は長く険しいものであったが、マイケルはくじけることはなかった。棘に刺されても、蚊に刺されても、岩場や鬱蒼とした下草をかき分けて進んでいく。ようやく町が見えてきたとき、彼は興奮を覚えた。想像していた通り、古風でのどかで、狭い路地には謎が多い。
マイケルが町を歩きながら感じたのは、この町がいかに宗教的な伝統に固執しているかということだった。どの家にも、十字架や聖人の像、小さな仏壇など、宗教的なシンボルが玄関に飾られていた。また、人々は親しみやすいが、控えめで、緊張感がある。
そして、角を曲がろうとしたその時、彼は彼を見た。長い髪に黒いマントを羽織った男が、通りの端に立っていた。マイケルは背筋がゾクゾクするのを感じた。しかし、それが何であるかはわからない。近づくと、その男は振り向き、マイケルと目を合わせた。その視線に何かを感じ、マイケルは立ち止まった。
「気をつけろよ」その男は低い声で言った。”悪魔はいつも見ている”
そして、マイケルを一人残して、角を曲がって姿を消した。彼はその気持ちを振り払い、何か変わったことがないかと目を凝らしながら歩き続けた。
鬱蒼とした雑木林を通り過ぎたとき、ガサガサという音が聞こえたので、立ち止まって調べた。物陰から覗き込むと、一瞬、動きがあった。ドキドキしながら、リュックの中の懐中電灯を手に取り、森の中に入っていく。
影に飲み込まれ、恐怖と興奮が入り混じったようなドキドキ感を覚えた。不気味な静けさに包まれながら、何時間でも歩いていた。そして、曲がり角にさしかかったとき、彼はそれを見た。
そこは空き地で、中央には祭壇があり、その周りにフードをかぶった人たちが立っていた。顔はよく見えなかったが、彼らの動きや唱え方から、何かの儀式を行っていることがわかった。突然、マイケルの気配を察知したのか、頭巾をかぶった人たちが一斉に首をかしげた。
マイケルは凍り付いた。彼の最初の直感は、振り返って逃げようとしたが、何かが彼をその場にとどめた。彼らの目には暗い意志が宿っており、まるで催眠術にかかったような感じだった。
そして、彼が行動を起こそうとしたその時、グループのリーダーが一歩前に出て、フードを取った。
それは黒いマントの男だった。彼に警告を発した人物である。そして、マイケルが見ていると、その男は両手を上げて手招きした。
マイケルの皮膚の下に煮えたぎっていた恐怖は、本格的なパニックに発展した。その時、マイケルは、自分が手に負えないものに出会ってしまったと悟った。見知らぬ男が突進してきたので、マイケルは振り返り、本能の赴くままに走った。本能の赴くままに、マイケルは町に戻るまで立ち止まることはなかった。
その夜はホテルの部屋で天井を見つめながら、高鳴る心臓を鎮めようとした。朝になってから、彼は何が起こったのか、その全容を理解した。
警告を受けたのに、それを聞かなかったのだ。今、彼は暗く危険なものに捕らわれていて、出口がない。
第2章
翌日、マイケルはぐったりとした気分で目を覚ました。前夜の出来事のせいで、疲れが抜けず、不安な気持ちでいっぱいだった。ベッドに横たわりながら、森の中で見たフードの人影のことが頭をよぎった。何か不吉なことに出くわしたような、そんな気がしてならなかった。
早く町を出なければと思った。しかし、心の奥底では、前夜に見たものについて、もっと詳しく調べないことには帰れないとも思っていた。どんな代償を払っても、真実を突き止めなければならないのだ。
そうして、決意と恐怖を胸に、彼は再び町を探検することにした。このとき、彼は水面下に潜む危険を新たに認識し、感覚を研ぎ澄まし、目を凝らしていた。
大通りを歩いていると、小さな礼拝堂の周りに人だかりができているのが見えた。好奇心旺盛な彼は、彼らのそばへ行き、何をやっているのか探ろうとした。最初は、何を言っているのかよくわからなかった。しかし、その時、ある声が聞こえてきて、彼は凍りついた。
それは、森から来た男の声であった。警告を発していた人だ。
マイケルの心臓はバクバクと音を立てた。あの男がこの町にいて、人々を導いて祈りを捧げていることが信じられなかった。まるで、前夜に見たものが想像の産物であったかのようだった。しかし、その集団をよく観察してみると、何かがおかしいことに気がついた。
人々は理解できない言語で唱え、顔をグロテスクに歪めて献身的な祈りを捧げていた。そして、自分の存在を察知したかのように、その男は首をかしげ、マイケルを直視した。目が合ったとき、マイケルは恐怖に襲われるのを感じた。その視線は、まるで自分の魂を直接見透かされているような気がしたのである。
あらゆる角度から監視されているような気がして、マイケルは再び振り返り、逃げ出した。しかし、彼の心の中のパニックは、今度も消えることはない。彼は、この町で活動しているカルト教団の真相を突き止めなければならないと思っていた。彼らが何者で、何を望んでいるのか、それを知らなければならないのだ。
その夜、マイケルはベッドに横たわり、フードの人影とカルト教団のことが頭をよぎった。眠れない、リラックスできない、心の平穏が得られない。すると、まるでどこからともなく、頭の中で声が聞こえてきた。その声は、心地よくもあり、恐ろしくもあった。
なぜ逃げるんだ、マイケル？
それは、森の中の男の声だった。悪魔か、もっと悪いものだ。
あなたは私から逃れられないと知っている。すでに私の掌中にあることも知っているはずだ。
マイケルはその考えに身震いした。彼はいつも未知のものに魅了されていたが、悪に打ち勝つ善の力を信じていた。悪魔がこれほど現実的で、これほど恐ろしいものだとは想像もしていなかった。
そして、まるで重荷を下ろしたかのように、もうひとつの声が聞こえてきた。柔らかく、優しく、しかし力強い声だ。
自分を信じなさい、マイケル。光を信じるんだ。あなたは自分が思っている以上に強いのです。
その言葉が頭の中に響く中、マイケルは眠りについた。善と悪の戦い。自分の魂を賭けた戦いだ。
第3章
翌日、マイケルは新たな目的意識を抱いた。何が起きているのか突き止めなければ、この町を去ることはできないと思った。その男は、彼に警告を発し、町の人々を不思議な力で支配しているように見えた。
彼はその日、部屋で作戦を練った。慎重に行動しなければならないし、教団に計画を知らせるような人物に見られてはならないこともわかっていた。教団は彼を監視し、行動を起こすのを待っているような気がした。
夜が明けると、彼はホテルの部屋を抜け出し、前日に教団が集まっていたチャペルへと向かった。人通りの少ない暗い道で、尾行されているような気がしてならなかった。しかし、彼は好奇心と絶望感に駆られながら、その道を進んでいった。
チャペルに着くと、鍵がかかっていない。迷った末に、ドアを開けて中に入った。
内部は暗く、かび臭い。壁には列席者が並び、正面には小さな祭壇がある。マイケルは慎重に祭壇の方へ進み、物陰から何か動く気配がないかを探った。その時、彼は音を聞いた。
チャペルの奥の方から、低い音が聞こえてきたのだ。胸がドキドキしながらその音を追うと、床に設置された仕掛け扉の前に立っていることに気づいた。
一瞬ためらったが、扉を開けると、暗闇の中に入っていった。
トンネルは狭く、曲がりくねっており、つまずかないようにゆっくり進まなければならない。躓かないように、ゆっくりと進んでいく。
トンネルを抜けると、そこは薄暗い大きな部屋だった。そこには、フードをかぶった人たちが、奇妙な言葉で詠唱していた。そして、その部屋の中央には、彼が探していた男がいた。警告し、罠にはめた男である。
男は振り向きざまに微笑み、その目は薄暗い光の中でキラキラと輝いていた。
“ようこそ、マイケル “と彼は言った。”お待ちしておりました”
マイケルは背筋が凍るような感覚を覚えた。その男の声は滑らかで心地よいものだったが、何か催眠術をかけられたような気分にさせるものがあった。
“私に何を求めているのですか？”と、彼は声を安定させようと努めました。
男の笑顔が広がった。
“明らかだろう？”と彼は言った。”我々はあなたの魂が欲しいのです”
そう言って、両手を広げて突進してきた。
マイケルにとって、その後の数分間は、ぼんやりとしたものだった。彼は、自分の意志の強さでフードをかぶった人物を追い返し、できる限り抵抗した。そして、もう限界だと思ったとき、頭の中で声がした。力強くもあり、優しくもある声。
あなたは一人ではないのです、マイケル。
その言葉を胸に、彼は力を振り絞り、前へ前へと突き進んだ。すると、突然、フードをかぶった人たちの足取りがおぼつかなくなった。力が抜けていくようで、詠唱がだんだん小さくなっていく。
そして、突然、部屋は暗闇に包まれた。マイケルは風が吹くのを感じ、トンネルを抜けていく足音を感じた。
陽の光に照らされると、マイケルが立っているのは森の端で、背後には町が広がっていた。彼は、最後にもう一度振り返り、そして振り返りながら歩き出した。
