第1章
ジャックは薄暗い路地を歩きながら、目を左右に動かしてトラブルの兆候を探っていた。裏社会で最も腕のいい泥棒の一人という評判にもかかわらず、彼は決して油断をしなかった。
路地の奥にある古びたビルに近づくと、背筋がゾクゾクするような不安を覚えた。自分がやろうとしていることが間違っていることは分かっていたが、高額な報酬が約束されていることに抵抗があったのだ。
ジャックは深呼吸をして、ドアを押し開け、中に入った。部屋は狭く、強盗を成功させるために必要なさまざまな道具や設備で満たされていた。部屋の隅にある小さなテーブルには女性が座り、目の前のノートパソコンの画面に集中している。
“レナさんですか？”ジャックは数歩近づいて尋ねた。
女性は顔を上げ、その目を輝かせて認識した。”あなたがジャックですね “と彼女は椅子から立ち上がりました。”あなたのことはよく聞いています。”
ジャックは不安感に襲われるのを感じた。自分のことをよく知っている人ではなく、見知らぬ人を予想していたのだ。”私に盗んで欲しいものは何ですか？” 彼は慎重に尋ねた。
レナは微笑み、その目には悪戯心が宿っていた。”絵画 “と言って、バッグに手を入れ、小さな写真を取り出した。”正確にはこれ “です。
ジャックは写真を見て、その絵に見覚えがあり、心が沈んだ。それは数カ月前に彼が盗んだもので、町中で話題となった貴重な芸術品だった。
“なぜそれを欲しがるのか？”彼は疑惑の念を抑えきれずに尋ねた。
レナはため息をつき、その表情は沈痛に変わった。”それは私たちから盗まれる前に、私の家族のものでした。”彼女は言った、その声はほとんどささやき声より上だった。”取り戻したいんです”
ジャックは哀れみと好奇心の混じった目で彼女を見つめた。しかし、レナには彼女を助けたいと思わせる何かがあった。
“いくらなら払ってくれるんだ？”彼は必死さを隠すように聞いた。
レナは、これまでジャックが受けた仕事の対価をはるかに超える金額を提示し、この機会を逃すわけにはいかないと思ったのだ。
“わかった “と彼は言った、彼の声はしっかりしていた。”やるわ “と。
第2章
ジャックはそれから数日間、美術品コレクターの邸宅を下見し、レナから頼まれた絵を盗むための最善の方法を考えていた。レナと会ってからずっと残っていた不安感を拭い去ることはできなかったが、それを押し殺して、この仕事をやり遂げようと決意した。
強盗の当日、ジャックは黒ずくめの服装に身を包み、マスクで顔を隠した。期待に胸を躍らせながら、屋敷に向かう。長年培ってきた技術を駆使し、塀をよじ登り、中に潜り込む。
邸宅は暗く静かで、ジャックの足元で床のきしむ音がかすかに聞こえるだけだった。ジャックの足元で床のきしむ音がかすかに聞こえるだけだ。彼は、監視カメラを避けながら、廊下を進んでいった。
そして、ついに絵のある部屋にたどり着いた。絵画は壁に飾られ、最新鋭のセキュリティ・システムによって守られていた。
ジャックは深呼吸をすると、手早くセキュリティーシステムを解除する作業に取り掛かった。額に汗をにじませながら、心臓をバクバクさせながら作業を進める。そして、最後のアラームを解除し、絵画を壁から取り上げた。
五感を研ぎ澄まして、部屋を出ようとした。廊下を歩いていると、背後でかすかな物音が聞こえた。ジャックは振り向き、ナイフの柄に手をかけた。
驚いたことに、レナが微笑みを浮かべて立っていた。”やったわね “と、彼女は感心したように言った。”頼もしいわ、ジャック”
ジャックは、レナが敵ではなく、むしろ味方であることを知り、安堵の波が押し寄せてくるのを感じた。彼は一人で仕事をすることに慣れすぎていて、誰かが自分の味方になってくれるという感覚を忘れていた。
二人は何も言わずに屋敷を出て、夜の街に消えていった。
アドレナリンが出始めると、ジャックは心の中に不安な気持ちがこみ上げてくるのを感じた。もし、レナが嘘をついていたとしたら？絵は本当に誰かのものなのだろうか？
ジャックは頭を振って、その疑念を押しとどめた。もう仕事は終わったのだから、あとは代金を受け取るだけだ。
第3章
ジャックは、以前と同じ古びたビルでレナと会った。自分たちがやったことは間違っている、そんな気がして、それをどうやって振り払えばいいのかわからない。
ジャックは感情のこもらない声で「これだ」と言い、レナの前のテーブルに絵を置いた。
彼女は畏怖と安堵が入り混じった表情でその絵を見てから、ジャックに向き直った。彼女は涙で目を輝かせながら、「本当にありがとう、ジャック」と言った。”これが私と私の家族にとってどんな意味があるのか、あなたにはわからないでしょう。”
ジャックはうなずいたが、彼女の視線を受け止めることができなかった。レナに騙され、自分のものではない絵を盗んだことは、自分の過ちであるとわかっていた。しかし、同時に、自分の決断を後悔する気にはなれなかった。この仕事で得たお金は、彼にとってすべてだった。
レナが現金を数え上げると、ジャックは胸に違和感を覚えた。これまで、自分の仕事の道徳的な意味をあまり気にしたことがなかったが、今回は何か違う気がした。このままでは、自分の中にある罪悪感から逃れられないと思ったのだ。
突然、部屋のドアが開き、威嚇するような目つきの男に率いられた凶悪犯の一団が入ってきた。ジャックは本能的にナイフに手を伸ばしたが、男は首を横に振り、狡猾な笑みを顔に浮かべていた。
「その男は悪意に満ちた声で言った。”代金を受け取りに来たんだ”
レナはジャックを見たが、その目は恐怖に満ちていた。”何が起こっているの？”と彼女は声を震わせながら尋ねた。
男は彼女の質問を無視し、ジャックに向き直った。”我々の金を奪って逃げられると思ったんだろう？”と彼は嘲笑した。”まあ、あなたは間違っていた”。
ジャックは恐怖感が襲ってくるのを感じた。彼はいつも他人を出し抜く能力があると自負していたが、今回は手に負えなくなってしまった。
前触れもなく、男たちはジャックに襲いかかり、拳と足が四方八方に飛び散った。ジャックは、あらゆる手を使って反撃した。多勢に無勢とはいえ、長年の鍛錬の成果もあり、なんとか持ちこたえた。
そして、アドレナリンで心臓を高鳴らせながら、永遠に続くかのような時間を経て、ジャックは勝利した。男たちは敗れ、床に横たわっていた。
レナは涙を流しながらジャックに駆け寄った。”私たちはここから出なければならない “と彼女はささやき、声を震わせた。”彼らが戻ってくる前に”
ジャックはレナの言う通りだと思い、頷いた。彼は絵画を手に取り、彼女の後を追って部屋を出たが、後悔で心が重くなった。彼は、自分が過ちを犯したこと、それを取り消すことができないことを知っていた。しかし、少なくとも彼はこの夜を生き延び、そのことに感謝した。
