第1章
和人は熱心にVRヘッドセットを装着し、Digital Empiresの世界に足を踏み入れた。友人からこのゲームの評判を聞いていた和人は、その誘惑に勝てずにいた。ゲームの中心地に現れた彼は、その世界の広大さと美しさに目を見張った。
VRゲーム初心者だった和人は、モンスターと戦い、クエストをクリアしていくうちに、すぐにコツをつかんだ。モンスターと戦い、クエストをクリアしていくうちに、ゲームの世界に魅了され、より深く引き込まれていった。時間を忘れて、何時間も遊んでしまうこともあった。
ある晩、夜遅くまで遊んでいた和人のもとに、仲間のユイからメッセージが届いた。ユイはこのゲームのベテランで、カズトのために無数のクエストを案内してくれるというのだ。
和人とユイは、無限の力を持つという古代の遺物を探す旅に出る。最初は不可能に思えたが、ユイの導きで少しずつ前進していく。
和人はゲームにのめり込んでいった。授業にも出ず、友達とも会わず、寝る間も惜しんでデジタルエンパイアーをプレイするようになった。両親は心配したが、和人はゲームに夢中で気にも留めなかった。
遺物の場所に近づくにつれ、ユイは突然姿を消した。和人は一人、遺物の前に立っていた。手を伸ばしたが、その前に世界が真っ暗になった。
和人の意識は混乱に陥った。声が聞こえ、奇妙なビジョンが見えるが、意味がわからない。突然、世界の焦点が定まり、現実世界に戻った彼は、ヘッドセットを斜めにしたまま床に横たわっていることに気づいた。
ヘッドセットを外すと、部屋の明るい光で一時的に目がくらんだ。目をこすりながら、自分が失ったものはゲーム内の時間だけではないことに気づいた。精神が壊れ、現実感が打ち砕かれたのだ。
ゲームに飲み込まれ、その世界に永遠に迷い込んでしまったのだ。
第2章
和人の両親は、和人が床に倒れているのを発見し、ショックを受けた。救急車を呼び、病院へ運んだ。しかし、ゲームによって精神に変調をきたしていることは明らかだった。
現実の世界とゲームの世界を行き来しているような状態だった。モンスターやクエストのことをつぶやきながら、支離滅裂な言葉を発することもしばしばだった。
両親はショックを受けていた。ゲームに夢中になっている彼を理解していなかったが、それがこれほどまでに害を及ぼすとは思ってもみなかった。医師や専門家にも相談したが、治る見込みはないようだった。
ある日、和人が病院のベッドで寝ていると、突然、ヘッドホンの電源が入った。ゲームの世界から囁くような声が聞こえてきた。最初は幻聴かと思ったが、声が大きくなるにつれて、それが現実であることがわかった。
その声の主は、このゲームの制作者であるヒロシという男だった。彼は和人に、このゲームは中毒性があり、プレイヤーを引き付け、夢中にさせるように設計されていると説明した。しかし、決して害になるようなものではないという。
ヒロシは、カズトを救う方法があることを明かした。ゲームには、熟練したプレイヤーだけが参加できるクエストが隠されていたのだ。それをクリアすれば、和人はゲームの支配から解き放たれるのだ。
和人の両親は躊躇したが、他に選択肢はない。しかし、それ以外の選択肢はなかったのだ。
和人は、ゲームの支配から解放されることを決意し、旅に出た。しかし、ヒロシに助けられ、再びゲームに入ることができた。しかし、ヒロシに助けられながら、一歩を踏み出していく。
最終ステージに差し掛かったとき、和人は聞き覚えのある声を聞いた。ユイが現れ、クエストを手伝ってくれることになったのだ。一緒に最後の難関を突破し、ついに結末を迎えた。
心身ともに疲れ果てた和人は、ゲームの世界から抜け出してきた。しかし、久しぶりに「希望」を感じた。自分だけでなく、VRゲームの危険性と利点を理解しているプレイヤーやクリエイターがいることを知ったのだ。
目を閉じて眠りにつくとき、彼はゲームの世界でどんな冒険が待っているのだろうかと考えたが、今回はその逆ではなく、自分がコントロールできることを知った。
第3章
現実の世界に戻った和人だったが、自分を蝕んでいたゲームの世界を完全に切り離すことはできなかった。彼は、VRゲームの力を改めて尊敬し、VRゲームが人々のテクノロジーとの関わり方に革命を起こすことを実感した。
そして、自分の依存症に対処するため、また同じような問題に悩む人たちを助けるために、セラピーセッションに参加するようになりました。また、単に中毒性を高めるだけでなく、より魅力的で教育的なものになるよう設計された新しいVRゲームの開発にも貢献するようになった。
ある日、和人は『デジタルエンパイアーズ』のプレイヤーからメッセージを受け取った。それは、難易度の高いクエストをクリアするために奮闘する少女の姿だった。和人は、その声に悔しさと覚悟を感じ、「この子を助けなければ」と思った。
回復後初めてゲームにログインした彼は、自分を滅ぼしかけた世界に再び浸っていることに気づいた。しかし、今回は違った。ゲームの世界に飲み込まれることなく、他人を助けることができるのだ。
カズトは少女をクエストに導き、自分が旅する中で学んだ技術や戦略を教えた。彼女が成功し、喜ぶ姿を見ると、今まで経験したことのない充実感を覚えた。
ゲームからログアウトする前に、和人はデジタルエンパイアーズの全プレイヤーにメッセージを送り、ゲームの世界での滞在時間に注意するよう呼びかけた。自分の体験談を交えながら、バーチャルリアリティに夢中になりすぎることの危険性を説いた。
その反響は圧倒的だった。世界中のプレイヤーが自分の体験談を語り、この問題に関心を持たせてくれたKazutoに感謝の意を表したのです。彼らはコミュニティを形成し、より安全で責任あるゲーム環境を作るために協力し始めたのです。
それから数年が経ち、VRゲームは進化し続けました。開発者はKazutoのようなプレイヤーの声に耳を傾け、楽しさと安全性を両立させるゲーム作りに注力した。和人自身もゲームコミュニティで尊敬される存在となり、自分の経験を活かして、依存症や恐怖心を克服する人たちを支援しています。
自分の歩みを振り返ったとき、和人はそれまで感じたことのないような目的意識を見出したと感じた。彼は依存症を情熱に変え、同じように他の人を助けたのだ。そして、デジタルエンパイアーズに再びログインしたとき、ゲームの世界への愛と現実世界への愛を両立させる方法をついに見つけたと思った。
