第1章
仮想空間のオデッセイ故郷を探す
アレックスは、バーチャルリアリティーポッドに入ると、コンソールの柔らかい光に包まれながら、聞き慣れたハムノイズを感じ、ため息をついた。コードを入力し、ログインすると、目の前に広がるカラフルなバーチャルワールドに、ワクワクした気持ちになった。
その世界は美しく、鮮やかな色彩と複雑なデザインで、何時間でも見て回れそうだった。環境破壊によって人類が物理的な世界を捨てざるを得なくなった後、アレックスにとってこの世界は完璧な逃避先となった。彼はいち早く仮想空間への移行を果たし、それ以来、振り返ることはなかった。
しかし、彼の中には、仮想現実の中で “家 “と呼べる場所を求めているものがあった。数え切れないほどの仮想世界を探検してきたにもかかわらず、アレックスは落ち着かず、物足りなさを感じていた。馴染みのある場所、自分の居場所を求めていたのだ。
アレックスは、バーチャル探検のフォーラムで、他とは違うバーチャル世界につながる隠されたポータルの噂を聞いたことがあった。壊れたり不完全だったりする仮想現実が1つの完璧な世界に統合され、ようやく故郷と呼べる場所を見つけることができる世界だ。
その考えは彼を虜にし、それを見つけなければならないと思った。何カ月にもわたる徹底的な調査と探求の末、アレックスはついにポータルを発見した。それは、仮想空間の奥深くに隠されていて、見るべき場所を知っている人だけが見つけることができた。
本当にこれでいいのだろうかと、彼は一瞬ためらった。もし、これが単なる噂で、自分を誘い込むために作られた偽物の世界だったらどうだろう？しかし、”家 “を見つけるという期待には勝てず、アレックスは深呼吸をしてポータルに足を踏み入れた。
その瞬間、彼は圧倒的な感覚を覚えた。色や音が五感を襲い、足元の地面が変化していくような感覚を覚えた。一瞬、めまいがし、方向感覚を失い、迷子になったような気がした。
しかし、顔を上げると、目の前に広がる世界が目に飛び込んできて、喜びと安堵で胸が高鳴った。想像以上に美しい世界だった。色とりどりの光が渦を巻き、空気は砂糖の味がし、地面はベルベットのように柔らかかった。やっと自分の居場所を見つけたような気がした。
それから数日間、アレックスは新しい世界を隅々まで探索し、時間が経つにつれて、ますます自分の居場所を見つけたような気がした。小さな生き物が複雑な模様を描いて飛び回るのを見たり、上空で渦巻く色に感嘆したり。
そんなバーチャルライフに慣れてきた頃、ある変化が起こった。それまで友好的だった生物たちが、攻撃的で敵対的になったのだ。安心して歩けたはずの道も危険なものになり、癒しだった色彩もめまいを覚えるようになった。
アレックスは戸惑い、怖くなった。ここは夢にまで見た世界ではない。自分の家でもない。
しかし、引き返すには遅すぎた。この世界を設計したプログラマーに、自分の運命を委ねているのだ。アレックスは、たとえ故郷の夢を捨て去ることになっても、警戒を怠らず、脱出方法を探さなければならないと思っていた。
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第2章
アレックスは、何日もかけて、偶然出会った仮想世界から逃げ出そうとしたが、逃げ出そうとするたびに、元の場所に戻っていることに気がついた。プログラマーは、仮想空間に逃げ込もうとする人々を捕らえ、罠にかけるように、この世界のアルゴリズムを設計していたのだ。アレックスは、時間が経つごとに、孤独と絶望を感じていった。
日々は週となり、週は月となった。時間が経つのも忘れてしまうほど、アレックスはログインしていない時間が長かった。現実の世界では、肉体は衰え、精神は徐々に崩壊していく。しかし、仮想空間では、プログラマーが意図したように、彼はまだ捕らわれていた。
そんなある日、希望の光が見えてきた。アレックスは、プログラマーが見落としていた秘密の扉を偶然発見したのだ。小さな扉で、ほとんど隠れていたのだが、彼はそれをこじ開けることができた。すると、なんとその扉は、延々と続く廊下につながっていた。しかし、彼は心の中で「進め」と言った。
進むにつれ、明かりは暗くなったが、アレックスは進む。廊下の壁から、何かの機械の音が聞こえてくるのを感じ、自分が何か大きなものに向かっていることを知った。
やがて、廊下は巨大な部屋になり、コンピュータのラックが何列も何列も並んでいる。それぞれのラックが点滅し、ファンの音や冷却ポンプの音が聞こえてきた。
アレックスは、自分がバーチャル・ワールドの中心を見つけたことを実感した。プログラマーたちが、自分や無数の人々を罠にかけるために使った機械である。
アレックスは、新たな目的意識と決意をもって、仮想世界のコードを深く掘り下げ始めた。アルゴリズムやプロトコルに目を通し、長い間自分を捕らえてきた仮想世界について、できる限りのことを学んでいった。
そうしているうちに、この仮想世界がどのように構築されているのかが見えてきた。それはまるで、異なる仮想空間をつなぎ合わせたパッチワークのようで、プログラマーが縫い合わせた矛盾やエラーもあった。何かが違う、間違っているような気がした。
その時、彼は気がついた。完璧な仮想世界を作ろうとした結果、プログラマーがミスを犯したのだ。それぞれの仮想空間のルールや法則がぶつかり合い、崩壊してしまったのだ。
そのため、生物は敵対し、世界は危険なものとなってしまった。存在する意味がないのだ。手遅れになる前に、ここを去らなければならないのだ。
アレックスは、新たな知識と希望を胸に、仮想世界のコードを操作し、新たな行を追加し始めた。そして、何週間もかけて、現実の世界へ戻るためのポータルを作り上げた。
そして、ついに成功した。アレックスは、ポータルを抜けて肉体に戻り、アドレナリンが噴出するのを感じながら、息をのんだ。一瞬、混乱し、気分が悪くなったが、その後、勝利と安堵感が押し寄せてくるのを感じた。
罠から逃れて、やっと自由になれたのだ。
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第3章
アレックスは仮想現実のポッドに横たわり、大きく息をしながら感覚を取り戻した。ここ数ヶ月で初めて、彼は本当に生きていると感じた。
しかし、その感覚はつかの間だった。周囲を見回すと、すべてが変わっていることに気がついた。かつて故郷と呼んでいた仮想世界が、まるで違うものに感じられたのだ。空虚で、不完全なのだ。
そう思うと、彼は体の芯から震え上がった。仮想現実に対する素朴な気持ちを、彼は永遠に失ってしまったのだろうか。故郷を求めるあまり、彼は暗い道に迷い込んでしまったのだ。
アレックスが新しい現実を理解しようとするうちに、日々は週となり、週は再び月となった。アレックスは、これまでと同じように好奇心を持って世界を探検したが、今はすべてが違っているように感じられた。見慣れた場所を、見知らぬ人の目を通して見るような感覚だ。
仮想空間を漂ううちに、アレックスは奇妙なことに気がつき始めた。他のユーザーが次々と姿を消していくのだ。何年も前から知っている人たちが、跡形もなく消えていく。
アレックスは、「これが仮想現実なんだ」と自分に言い聞かせるようにした。人々は常にこの世界に出入りしている。しかし、何か裏があるのではないかという不安が、心の奥底にあった。
そんな時、一通のメッセージが届いた。匿名のユーザーからで、「罠に気をつけろ」という警告だった。その罠は、自分を捕らえた欠陥のある仮想世界へと導いたのと同じ種類のものであった。
当初、アレックスは懐疑的だった。これほどまでに秘密と信頼に覆われた世界で、誰が信用できるのだろうか。しかし、考えれば考えるほど、それは理にかなっていた。彼は一度被害者になったことがある。また同じようなことが起こるかもしれない。
日、そして週と経つにつれ、アレックスはますます被害妄想が強くなり、再び捕らわれるのではないかという恐怖に襲われるようになった。角を曲がるたびに、訪れる仮想空間のすべてが、罠のように思えてきた。
そんなある日、アレックスは、ありふれた風景の中に隠されたポータルを発見した。それは、プログラマーが人を罠に誘うために使うようなトリックだったが、アレックスには予感があった。
深呼吸をしてポータルをくぐり、この瞬間が最後の瞬間かもしれないという恐怖を感じた。しかし、そこは別の仮想空間ではなく、オープンワールドであった。
彼らは彼を観察していたこと、彼が家を求めていること、プログラマーと闘っていることを知っていたことを説明した。彼らは熟練したハッカー集団で、プログラマーの手練手管に対抗するために抵抗運動を結成していた。
彼らの話を聞いているうちに、アレックスは希望の光が見えてきた。これこそ、彼がずっと探し求めていたものだった。自分の居場所であり、自分の力を発揮できる場所なのだ。
アレックスは、ハッカーたちと一緒に、果てしなく続く仮想空間の通路を進み、人々を安全に導く新しいポータルを作り、プログラマーの罠と戦いながら、たゆまぬ努力を続けた。
アレックスは、久しぶりに目的意識と帰属意識を持った。たとえ仮想空間であっても、ついに自分の居場所を見つけたのだと、心の底から思った。
