第1章
クオンタムジャングルは、今まで見たこともないような場所でした。木々は私の頭上にそびえ立ち、その枝は混ざり合い、太陽を遮る天蓋を形成している。光り輝く植物が道に沿って並び、進むべき道を照らしている。息をのむような美しさであり、少し怖くもあった。
私は雇用主からジャングルに派遣されたのです。クアンタムジャングルの美しさを他の人に見てもらうために、私の旅を記録するようにとのことでした。しかし、ジャングルの奥に進むにつれて、ここには美しい景色だけでなく、もっともっと多くのものがあることに気づかされました。
道を進んでいると、視界の隅に何かが動くのが見えた。振り返ってみると、そこにはロボットがいた。そのロボットは、自然な動きとは思えないほど精密に動いていた。その体は、まるで光でできているかのように、電気を帯びた輝きを放っている。
私は好奇心の赴くまま、ロボットたちに近づいた。ロボットたちは私に気づいていないようだったので、私はさらに近づいた。すると、彼らの体を構成している関節や歯車、回路が見えてきた。動物だと思っていたものが、実はものすごく進化したロボットだったのだ。
最初の直感は逃げようと思ったが、あまりに魅力的で離れることができなかった。このロボットについてもっと知りたい、どう動くのか理解したいと思った。私は周囲を見回し、ロボットを作った科学者の痕跡を探した。そして、茂みの中に隠れている彼らを見たのです。
“あなたは誰ですか？”と一人が尋ねて、オープンな場所に足を踏み出した。
私は、「私はジャングルを記録するためにここに送られたのです」と答えた。
科学者たちは自己紹介をし、自分たちの使命を説明した。ジャングルの生態系を監視し、起こっていることをすべて観察し、記録するためにロボットを作ったのです。そして、しばらくの間は、すべてが計画通りに進んでいた。
しかし、その時、何かが間違っていたのだ。ロボットのプログラムの不具合で誤作動を起こし、自分たちの正体がバレてしまったのだ。科学者たちは、誰にも発見されることなく、避難を余儀なくされた。
「もう帰らないと」と科学者の一人が言って、私を道に連れ戻した。
ジャングルの入り口まで戻りながら、量子ジャングルには他にどんな秘密があるのだろうと考えずにはいられませんでした。そして、木々の間から姿を現したとき、私はもっと調べなければならないと思った。
第2章
量子ジャングルの外に出てから、私はロボットのような野生動物への好奇心が強まりました。ジャングルの奥深くに隠された高度な技術について考えずにはいられなかったのだ。そこで、このロボットを開発した科学者について、さらに詳しく調べてみた。
しかし、いろいろと調べていくうちに、量子ジャングルで活動している科学者チームは、ARC（Advanced Research Corporation）という秘密組織の一員であることがわかった。ARCの仕事はあまり知られていなかったが、噂によると、人工知能やロボット工学など、新しい技術に関する最先端の研究を行っているようだ。
私は、アークとその活動について、もっと知りたいと思うようになりました。しかし、詳しく調べていくうちに、この組織は秘密主義に包まれていることが明らかになりました。施設内への立ち入りを厳しく管理し、世間の注目を浴びないようにしていたのです。
そんな中、私は掘り進み、ついに金脈を掴んだ。アークの関係者が極秘に情報を流していたのだが、そこでは誰も見たことのないような最先端のロボットが開発されていた。その施設は、量子ジャングルの中にあるという。
私は何をすべきかを知っていた。ジャングルに戻って、アークが何を企んでいるのか、自分の目で確かめなければならない。でも、科学者たちや故障したロボットに捕まることなく、どうやって突破するつもりだったんだろう？
時間はかかったが、ようやく計画を思いついた。科学者やロボットが監視している道を避け、夜のジャングルに忍び込むのだ。そして、いったん中に入ったら、探し物を見つけるまで隠れていよう。
潜入した日の夜、私は恐る恐るジャングルを進んだ。光り輝く植物に照らされてはいるが、暗闇は圧迫感があり、歩くたびに心臓がバクバクするのがわかる。
私はロボットに匂いを嗅がれないように、風向きに合わせて道を避けた。そして、ジャングルの奥に進むにつれて、目標に近づいていることを感じた。
突然、前方の茂みでガサガサという音が聞こえた。私は固まって、何かが出てくるのを待った。すると、なんと小型のロボットが現れ、その電飾が辺りを照らしている。
ロボットは私に気づいていないようだったので、この機会に近づいて見てみました。その結果、私は畏敬の念を抱いた。この施設にあるロボットは、その構造が高度であるだけでなく、高度な知能を備えていたのである。
私は、ロボットが遠ざかるのを見送りながら、施設に向かってロボットを追いかけ始めた。危険を冒してでも、これから発見することに興奮を覚えた。
第3章
小型ロボットを追って施設に向かうと、胸がドキドキした。周囲は真っ暗で、ロボットの電光が前方を照らすだけだ。それでも私は、量子ジャングルの鬱蒼とした木々の中に溶け込むように、自分の姿を隠すことができる自信があった。
さらに進むと、ロボットはより多く、より高度になりました。彼らは施設周辺をパトロールしており、発見されずに通り抜けることは不可能に近い状態になっていた。ロボット同士が理解できない言語で会話している。
あきらめかけたその時、幸運が訪れた。ロボットの1台が故障し、完全に停止して他のロボットとの接続が切れてしまったのだ。その隙を突いて、施設に近づくことができた。
その隙に、私は他のロボットを避けながら、近くの茂みに忍び込んだ。そこから、小さなロボットが施設内の隠れた入り口に入るのを見届けた。
笑顔が広がった。これは私のチャンスだった。私は深呼吸をし、音を立てないように入り口をくぐった。奥に進むと、まるで近未来の夢のような光景が目の前に広がっていた。
その施設は、今まで見たこともないようなものだった。壁にはスクリーンが並び、何百もの部品で構成されたロボットの複雑な図が映し出されている。背景には高度な機械が鳴り響き、光のビームが部屋全体に影を落として、見事なビジュアル・ディスプレイを作り出している。
今まで見たこともないような最先端のロボットがそこにあったのです。そのあまりの複雑さに、私はすぐに、これまで追ってきた電光の発生源であることに気がついた。
私は息を切らしながら、そのロボットに近づいた。そして、そのロボットをよく見てみると、私の心を揺さぶるものがあった。これは、普通のロボットではない。
そのロボットは、実は人間と機械のハイブリッドであったのだ。それは、SFの世界でしか理論化されていないものであったが、それが目の前にあったのだ。そして、その目は、激しい光を放ちながら、私をまっすぐ見透かしているようだった。
一瞬、他のことは忘れました。発見のスリルも、自分の置かれた状況の危険性も消え去り、畏敬の念に取って代わられた。このようなテクノロジーは、私がこれまで夢見たことも、想像したこともないようなものだった。しかし、それが目の前で動いている。
そして、その夢は突然、蒸発した。ロボットは私の方を向き、その金属の胸から深い声を発した。「あなたは誰ですか」と、それは尋ねた。
私は何も答えられなかった。このハイブリッドな生き物を前にして、私はこの生き物ができることの可能性に心を打たれました。
心臓がバクバクして、もう何もかもが元には戻らないと思うしかなかった。
