第1章 ウィスパーエリクサー
ベルウッドという小さな村を囲む森は、鬱蒼とした野生の森で、村人たちはそこにあらゆる精霊や超自然的な存在が住んでいると信じていました。村人たちは森を避けて生活していたが、時折、食料調達のために森に入るハンターがいた。
村人たちが初めて旅の薬売りと出会ったのは、そんな狩りの旅の途中だった。彼は森の端に小さな荷台を置き、あらゆる病気の治癒を約束するポーションやトニックを提供していた。
怪我や病気に悩まされることの多い狩人たちは、最初は商人の言うことに懐疑的だった。しかし、彼の薬を試してみると、その効果は絶大で、彼らは商人の治癒力を絶賛して村に帰っていった。
その噂は瞬く間に広がり、やがて村中が薬種商の話題で持ちきりになりました。村人たちは、彼の姿を一目見ようと、森の端に列を作り、不思議な薬を手に入れようとしました。
ある暖かい夏の朝、商人はついに村の広場に到着した。彼は背が高く、細い男で、鼻が曲がっていて、明るく鋭い目をしていた。動きもしなやかで、何か大きな発見をする寸前のような感じだった。
村人たちは、商人が広場の真ん中に荷台を置くのを、興味深さと怖さが入り混じった気持ちで見ていた。彼は様々なポーションやトニックを陳列し、それぞれに異なる病気を治すというラベルを貼っていた。
“ようこそ、親愛なる友よ！”商人は温かい笑顔でそう言った。”私はあなたに貴重なエリクサーをお届けするために、遠くまで旅してきました。遥か彼方から取り寄せたハーブやスパイスを、大地から湧き出る特別な泉水と混ぜ合わせたものである。この国で最も強力な薬なのです！”
村人たちは感心すると同時に、疑心暗鬼になった。村人たちは、この商人の商品を見たことがなかったが、彼の言う魔法や不思議なものには警戒心を抱いた。
“大丈夫ですか？”と、観客の後ろから一人の女性が聞いてきました。
商人はにっこり笑った。”もちろんです、あなた！私のポーションは、私が旅したすべての王国の最高の治療師や医師によってテストされ、承認されています。安全で効果的です”
女性はしばらくためらい、それからポーションを確認するために前に出た。彼女は、紫色の液体が入った小さな透明な瓶を手に取った。
“これは何に使うの？”と聞かれました。
“これは私のウィスパリング・エリクサーです “と商人は知っているような笑みを浮かべながら言った。”あなたの心と魂に平和と調和をもたらす力があります。時が止まったかのような至福の境地へと誘います”
女性は半信半疑の様子でした。”それはちょっと…魔法みたいですね”
商人は肩をすくめた。”おそらく。私が言えるのは、それが有効だということだけです。”
女性はしばらく考えてから、そのエリクサーを買うことにした。彼女は商人に高額なコインを支払うと、急いで自分の家に戻った。
その夜、彼女はエリクサーをほんの一口飲んだ。最初、彼女は何も感じなかった。しかし、その後、不思議な感覚に襲われるようになった。それは、彼女の心の奥底にある、温かく輝くような感覚だった。
彼女は目を閉じて深く呼吸をし、エリクサーの魔法が柔らかいマントのように自分を包んでくれるのを感じた。そして彼女は、商人の言う魔法と不思議が真実であることを疑いもなく知った。
第2章 ささやき声が始まる
ウィスパリング・エリクサーを飲んだ女性だけが、その魔法を体験したわけではありません。数日後、他の村人たちもこのエリクサーを買い求めるようになり、それぞれが不思議で魅惑的な物語を持って帰ってきた。
ある人は、まるで雲の上に浮かんでいるような無重力感を感じたとささやいた。また、ある人は、見たことのないような美しい風景、見たことのないような色、想像を絶するような生き物など、見たことのないようなビジョンを語った。
しかし、このエリクサーはすぐに村の人気者になりました。人々は毎朝行列を作り、魔法の一杯を待ち望んだ。
そして、日を追うごとに、そのささやきは大きくなっていった。人々は、そのエリクサーは単なるハーブやスパイスの混合物ではなく、まったく別のものだと言い始めた。その薬には、時間を戻したり、別世界に連れ出したりする魔法のような性質があるという。
しかし、村人たちがその噂に振り回されても、商人はその万能薬の本当の力について口を閉ざしたままでした。彼は、自分の作った万能薬は純粋な薬であり、人々の想像の産物であると主張し続けた。
その商人がエリクサーについて唯一語ったヒントは、奇妙な暗号のようなメッセージで、エリクサーを買う人それぞれに囁くという形でした。そのメッセージの意味は誰にもわからなかったが、それが重要なものであることは誰もが知っていた-エリクサーの魔法で皆を結びつける秘密の暗号だった。
日が経つにつれ、村人たちはますますウィスパリング・エリクサーに頼るようになった。彼らは毎朝それを飲み、視界の先にある不思議な国をもう一度見たいと願った。
そしてしばらくの間、すべてが完璧だった。村人たちは幸せで健康で、謎の薬種商は小さなコミュニティで愛される存在になっていた。
しかし、その後、事態は変化し始めた。かつては戯れ、魅惑的であった囁きは、別のもの、より暗く、より陰湿なものに変わり始めた。
人々は小集団になり、見た幻影についてひそひそ話をした。未来の幻影、まだ実現されていない物事を垣間見ることができた。時間の流れがおかしくなったとか、エリクサーが現実の構造を変えてしまったとか、そういう話だ。
そんなある日、森から一人の男が現れました。彼は旅人で、隣町へ行く途中に村を通りかかった。
村人たちは彼を見たとき、何か奇妙なことに気づいた。彼の顔には深い悲しみを表す線が刻まれ、その目には誰も知ることのできないものを見、経験したことを語る荒々しさがあった。
しかし、それ以上に不思議なのは、彼が前回この村を通ったときから、一日も年をとっていないことだった。村人たちが最後に彼を見た、数年前とまったく同じ姿だったのだ。
最初は、村人たちは不老不死の薬に魅了され、旅人のことをあまり気にしていませんでした。しかし、囁きがますます暗くなるにつれて、多くの人々が新しい目で旅人を見るようになった。
彼らはエリクサーとその不思議な力について囁き、旅人とその不思議な不老不死について囁いた。
そして、彼らのささやき声とともに、村は変化し始めた。
第3章 解き明かされる真理
村人たちの間でささやかれているうちに、奇妙なことが起こり始めた。ある者は、森の精霊の幻影を見たと言い、村人たちがウィスパーエリクサーを使ったことに怒り、復讐心を燃やしていた。
また、天候の変化も不思議で、突然嵐や竜巻が発生し、すぐに消えてしまうという話もありました。
その空気の変化に気づいた商人は、ますます引きこもりがちになった。村人たちの視線やささやきをできるだけ避けて、荷車を村はずれに移動させた。
しかし、彼でさえも、起こっていることを無視することはできなかった。囁きは熱を帯び、野火のように村中に広がっていた。そして、真実が明らかになるのは時間の問題であることを彼は知っていた。
ある夜、月が低く垂れ込める頃、村人たちが広場に集まってきた。松明を手にした村人たちは、恐怖と興奮が入り混じった顔を歪めていた。
“我々は真実を要求する！”彼らは叫び、その声は家々の壁に反響した。
最初、商人はそれを否定しようとした。エリクサーはハーブとスパイスの混合物に過ぎず、人々が見た幻影は単なる想像の産物に過ぎないと言った。
しかし、村人たちは容赦なかった。彼らは、もっと何かが起こっていることを知っていた。エリクサーとその奇妙で魔法のような性質について、だ。
そうしてようやく、商人は譲歩した。彼は、目を細めて疲れ切った様子で、一歩前に進み出た。
“私はあなたに真実を伝えます “と彼は言った、その声はほとんど囁きより上だった。”しかし、私はあなたに警告します – 真実は心の弱い人のためのものではありません。”
そして、彼はエリクサーについて、昔、強力な魔法使いによって作られたことを話した。その魔法使いは、現実を超越する方法を探していたのだ。
彼はその目的のために、強力な魔法と古代の錬金術を組み合わせてエリクサーを作り出した。そのエリクサーは、飲んだ人を時空を超えた場所に運ぶ力を持っていたのです。
しかし、当然ながら代償が必要だった。エリクサーは現実そのものを歪める力があり、時間と空間に穴を開け、恐ろしいものを越境させるのだ。
そして、魔法使いはエリクサーを地中深くにある秘密の金庫に隠していた。しかし、長い年月を経て、エリクサーは再び姿を現し、その力を求める人々の手から手へと渡っていった。
その商人は、エリクサーの力を偶然発見した長い流浪の民の中で最も新しい人物であった。そして彼は、魔法のエリクサーの正体がバレる前に一儲けしようと、村人たちにそれを売っていたのだ。
村人たちは、恐怖と驚きの混じった表情でその話を聞いていた。囁かれていたのは、ほんの始まりに過ぎなかったのだと、村人たちは悟った。
そして、次に何をすればいいのかわからず、互いに顔を見合わせたとき、遠くにかすかな光が見えた。その光は、時間を追うごとに輝きを増しているように見えた。
そして、彼らは間違いなく、何か恐ろしいことが起こることを知っていた。彼らの村を、そして彼らの人生を、永遠に変えてしまうような何かが。
