第1章 メモリーの捕獲
エミリーは研究室に座り、コンピュータの画面を熱心に見つめていた。技術マニュアルやコード、回路図を何度も読み返しながら、青い光が彼女の顔にちらちらと当たっていた。目はチクチクと乾き、まばたきを忘れていることに気づいた。
彼女は目をこすりながら、椅子の背もたれに寄りかかり、両腕を頭の上に伸ばした。ドリームスケープ社から、人間の記憶を取り込み、それを保存して仮想世界で再生する方法を開発するよう命じられたのだ。ワクワクするような内容で、エミリーはいつも通りの決意と熱意でプロジェクトに打ち込んでいた。
しかし、文字や記号の羅列を眺めていると、だんだんと不安になってきた。人の記憶を取り込むとはどういうことなのだろう。商品になってしまうのだろうか？人の感情を操る手段なのか？両親を亡くした彼女は、両親の記憶を取り込んで再生されたら、慰められるのだろうか、それとも侵害されるのだろうかと考えた。
そんな思いを払拭するために、彼女は頭を振った。でも、やるべきことがある。すでに、記憶の断片を取り込み、初歩的な仮想世界で再生できるプロトタイプを開発した。自分自身でテストしてみたが、その体験は超現実的で少し不安なものであった。
時計を見ると、もう夜中の2時になっていた。彼女は立ち上がり、関節のこわばりを感じながら、伸びをした。コーヒーメーカーに向かい、湯気の立つカップを注いでから、椅子に戻り、再び仕事を始めた。
技術的なことを深く掘り下げていくうちに、興奮が高まってきた。これだ、待ちに待ったブレイクスルーだ」。震える手で機械のスイッチを入れると、目の前で匿名の人間の記憶が再生されるのを、胸が高鳴る思いで見つめた。
その記憶は鮮明で、まるで自分自身が生きているかのような手触りだった。その人の幼い頃の家、家族、ファーストキスが映し出された。喜びや痛み、愛や喪失の感情も感じられた。そして、記憶が薄れ、仮想世界が溶けていくとき、エミリーは、自分が本当に驚くべきことを成し遂げたと実感した。
しかし、成功の栄光に浸っている間にも、彼女は罪悪感にさいなまれた。この記憶を操作し、利用し、利益を得る権利が自分にあるのだろうか？このプロジェクトに参加したいとは、もはや思えなくなっていた。
頭痛がしそうで、椅子の背もたれに寄りかかってこめかみをこすった。そして、テクノロジーの未来と、それに飲み込まれることによる潜在的な危険性を考えた。人々の想像力をコントロールすることで、社会は新しいタイプのバーチャルバブルに誘い込まれるかもしれない。
夜が更けるにつれて、エミリーはますます混乱し、葛藤するようになった。しかし、それが倫理的なコストに見合うものなのかどうか、よくわからない。しかし、倫理的なコストに見合うだけの価値があるのかどうか、確信が持てなかった。
研究所を出て、蛍光灯のついた冷たい廊下を歩きながら、エミリーはパンドラの箱を開けてしまったような感覚をぬぐえない。しかし、その代償は何だったのだろう。その代償は？わからないが、その答えを見つけなければならないことは、わかっていた。
第2章: リフレクション
エミリーがエレベーターを降り、路上に出てきたとき、街には朝日が昇っていた。彼女は一晩中研究室にこもって、記憶を取り込む機械をいじりながら、自分の道徳的ジレンマと格闘しようとしていた。誰とも話さず、食事も睡眠も取らず、頭は疲労でズキズキしていた。
賑やかな通りを歩きながら、彼女は現実離れした感覚を覚えた。周りの人たちは、彼女が成し遂げた驚異的な進歩にまったく気づかず、日常を過ごしていた。おしゃべりをしたり、お店をのぞいたり、友達と笑ったり……エミリーが研究室で体験したことと比べると、彼らの生活はとても普通で平凡なものに思えた。
角を曲がると、そこは公園だった。金属とガラスがきらめく都会の中にある、小さな緑のオアシスだ。エミリーは突然、ベンチに座って考えをまとめたい衝動に駆られた。
ジョギングをする人、犬の散歩をする人、ベビーカーを押す母親、チェスに興じる老人などを眺めながら、何時間でもそこに座っていたような気がする。その中に、自分が作ったようなバーチャルな世界を体験したことのある人はいるのだろうかと思った。彼らは、テクノロジーが彼らの心や感情を支配する力を知っているのだろうか？
彼女は頭を振って、目の前の仕事に集中しようとした。記憶を呼び覚ますマシンの開発を続けるか、それとも停止させるかを決めなければならなかった。その決断は、自分や自分のキャリアだけでなく、社会全体にも大きな影響を与えるものであることを、彼女は知っていた。
日が暮れ、公園から人がいなくなり始めると、エミリーは穏やかな気持ちになった。この決断は一人ではできない、誰かに相談する必要がある、と。
会社に戻ると、彼女はCEOのオフィスに直行し、自分の悩みを打ち明け、助けを求めることにした。彼は賢く、公正な考えの持ち主で、エミリーは彼を心から信頼していた。
ドアをノックして中に入ると、緊張で鼓動が高鳴るのを感じた。
「彼はデスクから顔を上げて言った。「やあ、エミリー。”何かご用でしょうか？”
エミリーは硬く飲み込み、一歩前に出た。
“記憶捕獲機のことで相談があるのですが “と彼女は言った。”私は、それが正しいことなのかどうかわかりません。人の記憶や感情をあんなふうに操作するのはどうかと思うんです。”
CEOはしばらく彼女を見つめていたが、椅子にもたれかかり、ため息をついた。
“君の懸念は理解できるよ、エミリー “と彼は言った。「でも、私たちは誰も操っていません。しかし、私たちは誰の記憶も操作しているわけではありません。しかし、私たちは誰かの記憶を操作しているわけではなく、記憶を取り込み、保存し、永遠のものにするのです。デジタルな死後の世界、失われた愛する人に会う機会、未来の世代のために過去を保存する方法など、その可能性を考えてみてください」。
エミリーは顔をしかめ、怒りがこみ上げてくるのを感じた。
「しかし、倫理的にはどうなのでしょうか？「プライバシーの権利はどうなるのでしょうか？この記憶が悪意のある目的に使われないと誰が言い切れる？
CEOは身を乗り出し、両手を合わせた。
“あなたの道徳的な懸念は理解できる。「しかし、この技術の潜在的なメリットは、リスクをはるかに上回るものです。倫理観については、それは社会が決めることでしょう？技術を作り、可能性の限界に挑戦するのは私たち次第です。それを規制し、悪ではなく善のために使うことを保証するのは社会です」。
エミリーはしばらく立ち尽くし、目尻に涙がにじむのを感じた。CEOの言う通り、一人の人間が決めるには大きすぎる決断であることは分かっていた。でも、自分が危険で間違ったことに加担しているような気がしてならなかった。
彼女はオフィスを出て、自分の研究室に戻った。どうすればいいのか、誰に頼ればいいのか、わからない。ただ、自分の世界観が根本的に変わってしまったことだけは確かで、もう以前のようには戻れないかもしれないと思った。
第3章：前へ前へ
それから数日間、エミリーは、自分がぼんやりと歩いているような気がした。ミーティングに参加したり、同僚と世間話をしたりと、仕事は一通りこなしたが、心はいつも別のところにあった。何か大きなことをしようとしているような、でも一線を越えそうな危うさを感じていた。
CEOとの会話から4日目、エミリーはある決心をした。記憶を呼び覚ます機械の研究は続けるが、倫理的なガイドラインを明確にした上で、それを実行に移す。技術、能力、限界について透明性を保つ。そして、取り込まれた記憶は、同意の上で、悪意のある目的ではなく、社会をより良くするために使用されることを保証する。
このルールを実践していくうちに、エミリーは肩の荷が下りたような気がした。モラルのないところで働くことも、社会に害を与えるようなことに加担していると感じることも、もうない。人々の生活を有意義かつポジティブに変える可能性を秘めた、エキサイティングで画期的なプロジェクトに参加することになったのです。
その後数カ月間、エミリーはマシンのアルゴリズムに手を加え、ハードウェアを微調整し、システムをテストしながら、たゆまぬ努力を続けた。同僚たちとも密に連絡を取り合い、自分のアイデアを共有し、同僚たちから学ぶ。技術の倫理的な意味合いについて議論し、自分よりも大きなものの一部であることを実感した。
そして、何週間もの長い時間をかけて、ついにプロトタイプが完成した。ハードウェアとソフトウェアが完璧に組み合わされた、洗練されたエレガントなものだった。エミリーは電源を入れ、画面がチカチカと動き出すのを見た。画面の隅に小さなボックスが表示され、接続が成功したことがわかる。
エミリーは身を乗り出し、マイクに向かって話しかけた。
“こんにちは “と彼女は言った。”聞こえますか？”
しばらく間をおいて、声が返ってきた。それは、感情で震えた、小さな、ためらいのある声だった。
“はい “と答えました。”あなたの声が聞こえます”
エミリーは、喉にしこりができるのを感じた。人々の思い出に命を吹き込み、永遠に保存すること。
彼女は微笑み、質問を投げかけ、データを集め、システムをテストしはじめた。人生を変えるような画期的なことに携われるのだと思うと、胸が熱くなる思いだった。
一日の終わり、エミリーは疲れながらも充実した気分でラボを後にした。世界を変える可能性を秘めた壮大なことを成し遂げたのだ。そして、自分が善良で倫理的な存在であることを自覚し、明確な良心を持ってそれを成し遂げたのだ。
彼女は通りを歩きながら、きらびやかなタワーや点滅する広告を見上げていた。世界が変わりつつあること、テクノロジーが驚異的なスピードで進歩していることを彼女は知っていた。そして、自分の技術や知識を社会のために役立てることができることも知っていた。そして、自分が成し遂げたことに誇りを感じ、これからも可能性の限界に挑戦し続けようと決意したのです。
